Известно, что горцы баски в бою полностью уничтожили арьергард армии Карла Великого. Когда король повернул часть своих сил назад, на звуки битвы, то он не успел прийти на помощь: в ущелье франки нашли только обобранные тела погибших рыцарей и их оруженосцев, слуг-воинов. Нападавшие уже скрылись, и «покарать их не удалось».
Бой в Ронсевальском ущелье вошел в военную историю Франкского государства не столько понесенными там людскими потерями, сколько гибелью сразу нескольких знатных лиц – сенешеля Эггихарда, графа двора Ансельма и маркграфа Бретани Хруотланда. Поле битвы свидетельствовало о жаркости схваток и о том, что франки привычно сражались мужественно и бесстрашно. То есть героизм побежденных рыцарей был, как говорится, налицо и сомнению не подвергался.
Мимо такого события романтики рыцарского Средневековья пройти не могли. Тогда и появился прекрасный исторический эпос «Песнь о Роланде». Главный герой ее вымышлен, хотя имеет под собой образ действительного человека. Горцы баски названы в «Песне» сарацинами, так европейцы называли мусульман, в данном случае испанских мавров. Арьергард королевской армии был «определен» численно в 20 тысяч воинов, чего в действительности быть не могло.
В «Песне» названы соратники Роланда, погибшие вместе с ним в неравном бою с «маврами»: рыцари Оливье, Жерье, Жерен, Атон, Асторий, Турпен, Жерар, Гефье и Готье де л’Ом. По их числу можно судить, что арьергардный отряд, погибший в Ронсевальском ущелье, многотысячным быть просто не мог.
Рыцарь Роланд, как сказано в «Песне», гордо отказался при внезапном нападении мусульман на арьергард протрубить в рог, чтобы призвать ушедшее вперед войско короля на помощь. Он заявил, что истинный рыцарь должен не считать врагов, а бить их. Только когда у израненного Роланда осталось всего 60 бойцов, он, считая, что воинский долг им исполнен, протрубил в рог условный сигнал. И снова взялся за свой легендарный меч Дюрандаль («Твердый»), в рукоять которого было вставленно несколько святых реликвий, дорого продавая жизнь.
Когда франки во главе с Карлом Великим повернули назад, в ущелье, то на поле боя нашли только павших. Рыцари долго оплакивали своего героя Роланда. Король снял с его Дюрандаля рукоять, а клинок бросил в речную воду, «ибо он знал, что никто не достоин носить его после Роланда».
Происходил из франкской королевской династии Каролингов, был внуком Карла Мартелла. Образцом королевского поведения для юного Карла стал его целеустремленный и воинственный отец Пипин Короткий, достойный представитель рода Каролингов. Он не только стремился захватить всю власть на земле франков, но еще и присоединить к ней соседние территории.
В 768 г. Пипин умер, завещав разделить свое королевство между сыновьями – Карлом и Карломаном II. Но через три года Карломан II неожиданно умер, оставив своего брата полновластным правителем Франкского государства.
Начало своего правления король Карл отметил неожиданным для окружающих поступком. За год до смерти брата он женился на дочери лангобардского короля Дезидерия, постоянного военного противника франков. Став полновластным монархом, Карл отослал жену обратно к отцу и начал поход на земли соседей – лангобардов. В 774 г. он победил и пленил своего бывшего тестя Дезидерия, взял его столицу, город Павию, и присоединил Северную Италию к Франкскому королевству.
