– Черт возьми! При чем здесь покер!
Мелоу поморщился:
– Не ругайтесь, доктор. С некоторых пор я не переношу это слово. Я, знаете ли, стал ревностным католиком. Каждый день посещаю церковь.
– Это похвально! Но как вы выжили?!
– Я расскажу вам. Возможно, моя история спасет еще одну заблудшую душу. Давайте присядем?
– Конечно-конечно! Садитесь! Виски, бренди?
– Кофе, если можно?
– Мир точно сошел с ума! Ричард Мелоу отказывается пропустить стаканчик!
– Я стал другим.
Неспешно прихлебывая обжигающий ароматный напиток, Мелоу начал свой рассказ:
– Три месяца назад я пришел к вам на прием. Я был очень плох. Вы пообещали мне еще месяц жизни, но я прочел в ваших глазах ложь. Я понял, что не протяну и недели. Но поскольку я твердо решил умереть за карточным столом, то мне ничего не оставалось, как ехать в Канзас…
Напрасно я надеялся на неосведомленность канзасцев по поводу своей персоны. Моя известность обогнала меня. Я сыграл лишь пять партий, когда всем горожанам стало известно, что их посетил сам Ричард Мелоу. «Мистер Покер», так называли меня. За стол со мной больше не садились…
Медленно текли серые унылые дни. И вместе с ними утекала моя жизнь.
В то утро, пятого июля, я проснулся в холодном поту, сотрясаемый мучительным ознобом. Моя подушка была мокрой от крови. Тогда я отчетливо понял – это мой последний день на земле. Сегодня я предстану перед Всевышним. Признаюсь, тогда я не очень верил в его существование.
С трудом я сполз с кровати и подошел к зеркалу. Душераздирающее зрелище: на меня смотрел бледный, тощий, изможденный старик с тусклыми воспаленными глазами, трехдневной щетиной и черной запекшейся кровью на подбородке. От собственного мерзкого вида у меня случился приступ мучительного кашля. Я упал на четвереньки и, подобно брехливому псу, долго надрывно лаял, разбрызгивая по полу кровавые сгустки. Похоже, я потерял сознание…
Когда я очнулся, был уже день. С трудом переставляя отяжелевшие ноги, я умылся, тщательно побрился и одел новую накрахмаленную рубаху. Смерть нужно встречать в чистом…
Несмотря на ранний день в салуне уже был народ. На трех столах во всю резались в покер. Удивительно, но вид мелькающих карт, вороха мятых денежных купюр и напряженные лица игроков, подействовали на меня как целительный бальзам. Я буквально носом чуял непередаваемый запах игры в котором смешались страхи, надежды, отчаяние, безудержная радость и убийственный азарт.
– Привет, Дик! – Окликнул меня хозяин салуна Сэнди Бишер. – Паршиво выглядишь! Краше в гроб кладут!
– Да, Сэнди, дела мои неважны. Есть с кем перекинуться?
– Прости, старина, ты немного опоздал! Сегодня приехал один богатенький петушок с Востока, но его уже перехватил Даг и сейчас ощипывает!
Даг Макуоли видимо почувствовал, что говорят о нем. Он поднял голову и слегка кивнул мне. Верхняя губа изогнулась в усмешке, обнажив длинный желтый клык. Может за это он получил свое прозвище – «волк»? А еще в его желтых глазищах я прочел скрытое предупреждение: «Не суйся, парень! Это моя добыча!»
Я кивнул ему в ответ и вновь обратился к Сэнди:
– Дружище, ты не представляешь, как мне хочется сыграть хоть партию. Может это последняя игра в моей жизни…
– Все так плохо?
– Даже хуже, чем ты думаешь.
Бишер печально развел руками. – Ты же знаешь, Дик, твоя репутация…
– Я знаю, дружище! Но если кто-нибудь придет, прошу, направь его ко мне! Я в долгу не останусь!
