Пьеса «На дне» стала воплощением жизненных наблюдений и мировоззренческих взглядов зрелого писателя, впитавшего в себя традиции великих русских драматургов Грибоедова, А. Островского, Гоголя, Чехова.
В первоначальном варианте Горький назвал драму «Ночлежка», затем – «Без солнца», далее – «На дне жизни», и под конец решил убрать последнее слово, и заголовок приобрел более глубокий смысл: на дне не только жизни, но и – души. Изобразив «босячество», ставшее в конце 19 века серьезным социальным явлением, писатель коснулся острейших, драматических по своей сути, проблем общества. Речь в пьесе идет об опустившихся людях, которых нельзя было причислить ни к одному из классов, у которых, кроме прошлого, ничего не было. Сам Горький писал, что пьеса «явилась итогом моих почти двадцатилетних наблюдений над миром «бывших людей», к числу которых я отношу не только странников, обитателей ночлежек и вообще «люмпен – пролетариев», но и некоторую часть интеллигентов, «размагниченных», разочарованных, оскорбленных и униженных неудачами в жизни. Я очень рано почувствовал и понял, что люди эти – неизлечимы». У Пешкова действительно был большой опыт общения с «босяками», потому что сам в свое время и довольно долго бродяжничал, перебивался случайными заработками, не понаслышке знал, что такое острог.
Горький снискал себе славу драматурга еще до постановки пьесы «На дне». С большим успехом шли на русских и зарубежных подмостках его пьесы «Мещане» и «Враги», сюжеты которых охватывают социальные проблемы широких слоев общества. Пьеса «На дне», написанная в 1902 г., впервые была поставлена в декабре того же года и до сих пор не исчезает из репертуаров театров, каждый раз подтверждая свою злободневность.
В ранних произведениях Горького отразились лучшие традиции зарубежного и русского романтизма, где утилитаризму, рассматривающему явление или человека только с точки зрения его практической выгоды или пользы, противопоставляется устремленность к безграничной свободе, совершенству, и проповедуется пафос личной и гражданской независимости. Романтические герои Горького, всегда готовые на самопожертвование ради человечества, наделены и силой, и красотой, и благородством. «Я очень рано узнал людей и еще в молодости начал выдумывать Человека, чтобы насытить мою жажду красоты. Мудрые люди… убедили меня, что я плохо выдумал утешение себе. Тогда я снова пошел к людям и – это так понятно! – снова от них возвращаюсь к Человеку», – признавался Горький. Видимо, поэтому всех этих прекрасных качеств лишены персонажи последующих произведения уже зрелого писателя, и пьеса «На дне» не стала исключением. Изображение суровой, не приукрашенной действительности с исковерканными жизнью героями стало интересовать писателя гораздо больше, чем романтические сюжеты со сказочно-идеальными персонажами.
Герои пьесы – городская нищета или бомжи, как бы мы их сейчас назвали. Это те люди, которые остались без привычной обстановки и круга общения, лишились возможности заниматься своим делом, и не сумевшие адаптироваться к новым условиям жизни. В произведении изображен глубокий социальный конфликт. Кроме того, Горький не забывает и о философских вопросах, которые не боится ставить перед взбудораженным обществом накануне первой революции. Автор пытается донести до зрителя мысль, что человек всегда должен занимать активную жизненную позицию, что ценность человеческой жизни неизмерима независимо от того, где он оказался в силу обстоятельств, – в царских хоромах или в ночлежке. Оказавшиеся на дне жизни люди продолжают мыслить и рассуждать о добре и правде, о справедливости и о бесправии, о вере и о сострадании. Всех их объединила обездоленная судьба, но каждый из них несчастлив по-своему.
