- Похоже на декорации, - ответила Соня, когда мы вышли на главную улицу заброшенного города.
- Но сердце-то тут есть? Кажется, я понимаю, где линия, - ответил я.
- Есть, - сказала Соня, - дозревшее и перезревшее. Протяни руку – само прыгнет в ладонь… - она грустно вздохнула.
- Не-не, в таких делах Эльвиру лучше слушаться! – сказал я.
- Да никто и не собирается… - напарница вздохнула ещё раз.
Тут действительно была особая атмосфера. Вместо зарослей и мхов, которые появляются в таких местах у нас, тут был вездесущий песок. Целые комнаты, наполовину скрытые наносами. И сам песок тут высушенный, белый, как само воплощение времени.
Мы были в двухэтажном доме, в котором на лестнице, ведущей наверх, сохранились деревянные перила, когда я ощутил чужое присутствие.
Я оглянулся. И точно: под окном ближайшей комнаты лежали две тени, в которых отчётливо угадывались человеческие силуэты.
Я тихонько шикнул и, когда Соня обернулась, указал ей на тени. Как раз в этот момент одна из них зашевелилась, приближаясь к нам.
Через несколько секунд в оконном проёме показалась молодая девушка с восточным разрезом глаз. Увидев нас, она приветливо помахала рукой.
- Здравствуйте, - сказала она на английском с довольно сильным акцентом, - гуляете?
- Привет, - ответил я, - как и все здесь.
- Первый раз в Колманстопе?
- Ага, - кивнул я, - вы?
- Тоже, - улыбнулась незнакомка, - мы с напарницей давно хотели побывать. И вот. Честно заслужили.
В этот момент ещё одна девушка зашла через окно в дом. Она была заметно выше первой, и более худой, с бледным, вытянутым лицом. В какой-то миг я вдруг понял, что она – медведь. В этом не могло быть никаких сомнений. Судя по выражению лица, поняла это и Соня.
- Вы ведь не западники, - продолжала первая девушка, - и не рядовые хантеры. Алая Ступень, так?
Мы переглянулись. Отрицать было глупо, учитывая, что мы уже поняли, кем являются наши визитёры.
- Допустим, - кивнул я, - с кем имею честь?
- Я Сяомэй, - улыбнулась наводчица, - это Сяоюй, - медведь кивнула.
- Нефритовая ступень? – предположил я.
- Верно, - кивнула Сяомэй, - нижепосвящённые хантеры сюда не ездят. Не то, чтобы это было запрещено. Просто не принято. Вы же в курсе, так?
- Я Арти, это Соня, - кивнув, я сделал несколько шагов вперёд и протянул наводчице руку. Та осторожно, одними пальцами, пожала её.
- Приятно. Как вам здесь?
- На аттракцион похоже, если честно, - улыбнулась Соня, - но любопытно. Дисциплинирует. Сердце очень хорошо чувствуется, но приходится отвлекаться.
- О, ты тоже ощутила, да? – вмешалась Сяоюй.
- Такое сложно не ощутить, - улыбнулась Соня.
- Мне кажется, это немного жестоко содержать такой объект нераскрытым только ради суеверий, - заметила Сяомэй.
- Суеверий? – спросил я.
- Как, вы не знаете? – удивилась наводчица, - впрочем, вы ведь совсем молоды. Наверняка недавно прошли посвящение. Какой сезон? Третий? Четвёртый?
- Первый, - нехотя признался я; впрочем, врать и приукрашивать было бы ещё более унизительно.
- О, и уже заслужили поездку! – удивилась медведь, - круто. Очень круто, ребята. У нас сюда едут те, кто чем-то выделился в прошлом сезоне. У вас так же?
- Вероятно, - ответил я, - у нас не принято посвящать без необходимости в дела других команд.
- Ну да, ну да, наслышаны о ваших порядках, - улыбнулась Сяомэй, - наша Ступень немного более… социальна.
- Каждом своё, - я пожал плечами.
