Осознав, что время, отведённое на отдых, мягко говоря, затянулось, Стенин, стараясь не шуметь, двинулся по железным ступеням дальше. Он преодолел один пролёт, когда внизу послышался злобный нечленораздельный возглас его преследователя, и раздался топот его ног – существо разгадало планы беглеца и бросилось вдогонку.
Погоня продолжилась с новой силой. Повинуясь инстинкту самосохранения, Клод прибавил прыти и за короткое время умудрился обогнать аборигена ещё на несколько пролётов. Явно не привыкший к бегу по крутой лестнице, тот медленно ковылял вверх, и это вселило в землянина слабую надежду. Отдохнувший, он взбирался по лестнице со скоростью, которой никогда прежде за собой не замечал, ярус за ярусом, пока минут через десять не достиг наконец её вершины. Здесь располагалось главное рабочее помещение маяка, отделённое от лестницы прочной железной дверью, закрывавшейся вручную. К счастью, она была открыта – Клод вбежал внутрь и захлопнул её за собой, повернув рычаг засова, – никаких сенсоров вокруг, ему удивительно повезло!
Стенин поспешно осмотрел помещение – небольшое и рассчитанное на одного-двух операторов, следящих за аппаратурой. Разумеется, их здесь не было. Да и вообще, звёздный маяк, обеспечивающий связь с галактической спутниковой системой – это совсем не то место, где можно скоротать вечерок. Все функции, связанные с обслуживанием или ремонтом оборудования, уже давно выполняли специальные роботы. Но, что интересно, Стенин не заметил здесь и присутствия роботов. Он оказался в ловушке – отсюда ему уже не сбежать.
У него оставался последний шанс. Он бросился к пульту управления маяком и принялся нажимать на все клавиши и кнопки разом – устройство пульта ему было совершенно незнакомо, что и не удивительно, – узнавались методы военных, которые не спешили делать новинки своей техники доступными для обычных смертных.
На пульте внезапно замигали несколько индикаторов, – видимо, это означало, что аппаратура на маяке хоть как-то функционирует, но как войти в систему связи – для Клода было совершенно непостижимо.
В отчаянии он стукнул кулаком по холодной пластиковой панели, и неожиданно ему ответил спокойный женский, совершенно холодный голос:
– Здравствуйте! Что вы желаете?
– Ого! – радостно воскликнул Стенин. – Неужели мне это не снится?!
– Ваш ответ непонятен. Повторите! – потребовал компьютерный голос.
– Я хочу наладить радиосвязь, – выпалил Клод, собравшись с мыслями. – Я в опасности и хочу отправить сигнал SOS всем, кто меня слышит на этой проклятой планете!
– Кто это говорит?
Стенин открыл было рот, как вдруг дверь сотряслась от удара снаружи – абориген явно пытался высадить её, пока, впрочем, не понимая, что ему будет непросто сорвать железный засов своими силами – ведь не супермен же он в конце концов!
– Чёртова сучка, – яростно прошипел Стенин и добавил уже громче:
– Это говорит второй пилот межзвёздного грузового челнока категории «С», бортовой номер 50208.
– Ваши данные приняты, – хладнокровно ответил металлический голос. – Что с вами случилось?
– Вначале наш корабль сбил военный крейсер, а затем… Я очутился на острове и за мной погнался местный абориген с лазерным ружьём в руках. Вот и всё, что со мной случилось! А теперь мне очень нужна ваша помощь, – голос Клода чуть не сорвался на крик.
Казалось, робот немного завис в матрице, прежде чем ответить:
