Эльдар фыркнул.
– Мы-то реально существуем и реально воюем. Некоторые из нас даже в армии служат. А колдовство есть вещь эфемерная. Ахмак, глупость.
– Смотри, – Тимур вытащил меч из ножен. На клинке еще оставались пятнышки крови, а лезвие в некоторых местах сохранило сероватый оттенок.
– Да, брат! За оружием надо лучше ухаживать, – хихикнул Эльдар.
Тимур обиделся. Меч Тимура был сделан не из стали, как у древних воинов, и не из титана, как у парадных щеголей, не привыкших к весу болевого оружия. Его клинок из слоеного вольфрама отличался уверенным весом и высокой ценой. Оружие – сердце воина, его багыр, и его воля, ихтыяр. Шутки над ним неуместны.
– Плевал я на тебя тридцать три раза, ахмак кеше! – Тимур со злостью сунул меч в ножны и скомандовал:
– Кончайте жрать! Не на шашлыки сюда прибыли! Через две минуты выходим!
Они быстро доели, собрались и выступили в поход. Впереди, как руководитель и самый опытный боец, шагал Тимур. За ним, след в след, двигались племянники. Замыкал отряд Эльдар. Так шли больше часа, пробираясь между деревьев по земле, почти лишенной подлеска. Неожиданно деревья расступились, и они вышли на обширную поляну, покрытую невысокой травой. Посередине поляны стоял черный всадник. Казалось, что он не реальный, а нарисованная черной краской плоская фигура на фоне яркой театральной декорации.
– Ишь ты! – присвистнул Эльдар.
Отряд мгновенно выстроился в одну линию.
Всадник выхватил меч и поскакал на них, но не так стремительно, как прежние, а медленно и как-то неуверенно.
– Боится, – шепнул Тимур, – курк-ырга.
Всадник налетел на них, но было видно, что он скорее обороняется мечом, чем нападает.
– Урагх! – разом выкрикнули четыре воина и рубанули черного всадника. Тот сделал отводящее движение мечом, но это было ни к чему. Мечи проскочили сквозь черное пятно, как через дым. Один только Тимур почувствовал слабое сопротивление клинку. Всадник отскочил в сторону.
– Колоть надо, а не рубить! – процедил Тимур сквозь зубы. Эльдар молча кивнул.
Однако всадник не думал нападать. Он отъехал на некоторое расстояние и замер, держа меч в бесформенных складках плаща, как в руке.
– Атакуем! – приказал Тимур, и они бросились на всадника. Но когда до него оставалось несколько шагов, он исчез, как мгновенно исчезает тень под лучом света.
Воины тут же остановились и, прижавшись друг к другу спинами, образовали ощетинившийся вольфрамом клинков четырехугольник. Тимур начал мелкими шагами разворачиваться, и весь отряд поворачивался вслед за ним.
– Вот он! – Эльдар первым заметил врага, появившегося с другой стороны. Всадник тронул лошадь, и она пошла быстрой рысью, обходя отряд по большому кругу.
– Алда, вперед! – скомандовал Тимур.
Они кинулись к всаднику, но тот чуть прибавил рыси и легко ушел от них. Воины снова встали спина к спине. Тимур внимательно наблюдал за его круговым движением, а потом метнулся наперерез. Но всадник легко развернулся и продолжил движение. Тимур выругался.
– Эй, старшой, олкен эне! – окликнул его Эльдар. – Давай попробуем его к лесу прижать.
Воины рассыпались цепью. Солнце опустилось уже достаточно низко, тени деревьев стали совсем черными, и всадник иногда сливался с ними. Он все так же двигался по дуге, в центре которой был маленький отряд. Они снова кинулись наперерез, и всадник снова повернул, но уже ближе к стене деревьев. Игра в кошки-мышки продолжалась.
