Операторы засуетились, передавая указания Таисии по отсекам. Застигнутая врасплох команда в спешном порядке готовила «Афину» к выходу из походного ордера. Тася торопилась. С одной стороны надо успеть к месту назначения, с другой сейчас как никогда надо действовать максимально быстро. Она прекрасно знала своенравный и деспотичный характер отца. Уходить подальше от отступающей русской эскадры надо было, не дожидаясь, пока император предпримет попытку остановить свою строптивую дочь.
И опасения Таисии Константиновны оказались не напрасны. Едва узнав о ее своеволии, император вышел из себя. С перекошенным от гнева лицом он мерил шагами каюту то и дело бурча себя что-то под нос. Своенравие Таси и раньше доставляло немало хлопот, но сейчас оно могло привести к катастрофическим последствиям, прежде всего для нее же самой. Ну и что касаемо линкора княжны, Константин Александрович конечно же не желал лишать свою потрепанную недавними боями эскадру одного из лучших дредноутов Империи. «Афина» нужна была ему для обороны центральной планеты, к которой Коннор Дэвис, по мнению царя, прибудет первым делом…
Скрипнув зубами, император решительно направился к пульту селектора внутренней связи. Мгновение спустя в каюту быстрым шагом вошел полковник его личной гвардии Демид Зубов – высокий, статный офицер в идеально подогнанном мундире лейб-гвардии Преображенского полка. Видный молодой человек с тонкими, породистыми чертами лица и холодным взглядом серых глаз, в которых, казалось, застыл лед.
– Полковник, у меня для вас особое поручение, – произнес Константин, едва Демид переступил порог. – Моя дочь вознамерилась нарушить прямое указание и убыть на своем корабле из состава эскадры. Немедленно возьмите отряд гвардейцев, отправляйтесь на «Афину» и любыми средствами воспрепятствуйте этой авантюре. Линкор княжны не должен покинуть строй, чего бы это ни стоило!
– Любыми средствами, Ваше Величество? – спокойно уточнил Зубов, глядя императору прямо в глаза. Его голос звучал ровно, но во взоре мелькнула тень удивления. – Значит ли это, что в случае неповиновения княжны я могу…
– Да, черт возьми! – отмахнулся Константин Александрович, перебивая полковника на полуслове. – Даже если придется применить силу и арестовать мою своенравную дочурку – делайте это без колебаний! Я не потерплю нарушения субординации даже от нее. Таисия зашла слишком далеко, настало время преподать ей урок.
– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество! – отчеканил Демид, щелкнув каблуками и разворачиваясь к выходу. Ледяная невозмутимость, с которой он выслушал гневную тираду Константина говорила о многом. Этот офицер явно привык беспрекословно исполнять любые приказы, какими бы жесткими и неоднозначными они ни были. В принципе императора за это и ценил Зубова, карьера которого росла как на дрожжах. В свои тридцать пять лет он уже был полковником гвардии – что приравнивалось в космофлоте к званию контр-адмирала.
Демид Зубов быстрым шагом покинул личные покои государя. Будучи заместителем начальника личной охраны императора, он часто видел княжну, знал ее повадки и знал, что девчонка скора на подъем. А значит, надо действовать быстро. Поэтому уже через несколько минут десантный шаттл с двумя десятками гвардейских штурмовиков-«преображенцев» на борту стартовал с императорского флагмана, взяв курс на «Афину». Судьба безрассудной самоволки княжны должна была решиться в самое ближайшее время…
