Наглухо заперев центральные пневмо-ворота «Троицкой», американцы почувствовали себя несколько уверенней, чем часом ранее на открытом пространстве. За надежными переборками многокилометрового космического города, под защитой его мощных конструкций «Следопыты» наконец-то смогли перевести дух и унять панику. И хотя истерзанная в жестокой схватке дивизия Джесси Ли была изрядно потрепана у них теперь появилась призрачная надежда на спасение.
Оставшиеся в строю вымпелы протиснулись внутрь ангаров станции, заняв свои места в доках. Повсюду сновали ремонтные бригады и медицинские команды, сбиваясь с ног, чтобы залатать пробоины, потушить пожары и оказать помощь раненым. С каждой минутой картина постепенно приобретала более-менее упорядоченный вид. Израненные исполины, еще недавно гордо бороздившие просторы, а теперь похожие на ощипанных и избитых цыплят, медленно приходили в себя. Восстанавливались системы жизнеобеспечения, пополнялись боезапасы, возвращались в строй реакторы и двигатели. Командование наводило порядок переводило личный состав с потерянных кораблей на уцелевшие, чтобы как можно быстрее вернуть им боеспособность.
Контр-адмирал Ли собрал своих старших офицеров на экстренное совещание, чтобы оценить обстановку и принять решение о дальнейших действиях. Несмотря на серьезный урон и потери в живой силе, дивизия хоть и потрепана, но отнюдь не сломлена и по-прежнему представляет собой грозную силу. Конечно, думать о продолжении рейда в тыл противника в нынешнем состоянии было бы безумием. Сейчас главное – любой ценой продержаться до подхода «Олд Гикори» экстренно вызванных на помощь сигналами SOS. Закрепиться в «Троицкой», соорудить оборонительные редуты, подлатать корабли – и ждать, отбивая атаки русских. Вот таков был нехитрый план Джесси на ближайшее время. Однако он недооценил решительность и напор бешеного усача Ивана Федоровича Самсонова.
Чувство облегчения у Джесси Ли и его старших офицеров продлилось недолго. Едва лишь вконец измотанные экипажи «янки» смогли перевести дух и приступить к самым неотложным ремонтным работам, как на сложенные из модулей конструкции станции обрушился буквально шквал огня. Самсонов сегодня был явно в ударе и хотел во что бы то ни стало полностью разгромить «Следопытов», приписав себе первую существенную победу над врагом в кампании за «Екатеринославскую». От чего его корабли беспрестанно кружили вокруг «сферы», выискивая бреши в ее защите и провоцируя «янки» на контратаки. А главные силы черноморцев тем временем неутомимо пережевывали внешние укрепления космического города своими чудовищными калибрами, прогрызая путь внутрь.
Хотя командующий, конечно, знал о моей недавней победе над космофлотом Элизабет Уоррен, поэтому почему первую? Или адмирал просто завидовал мне и хотел переплюнуть своей викторией? В любом случае, Иван Федорович горел желанием как можно скорее и нагляднее доказать свое превосходство, утвердив реноме лучшего флотоводца Российской Империи.
Так или иначе, но Самсонов без всякой подготовки, не давая времени на передышку ни своим экипажам, ни вражеским, отдал приказ на общий штурм импровизированного временного укрытия американцев. Корабли Черноморского космофлота один за другим подтягивались к «Троицкой», занимая координаты согласно диспозиции. Особым шиком считалось пройти как можно ближе к стенам станции, демонстративно игнорируя заградительный огонь канониров американских кораблей. «Плевать мы хотели на эти жалкие потуги», – будто говорили лихие командиры крейсеров всем своим видом и поведением. А многочисленные батареи «янки», лихорадочно плевавшиеся огнем по дерзким русским, никак не могли пробить эти чертовы щиты.
