Жила кивнул и отправился к офицеру связи.
Я подошёл к обзорному иллюминатору, глядя на раскинувшееся перед нами астероидное поле. В любой другой момент я бы, вероятно, оценил его мрачную красоту – массивные скалы, дрейфующие в безмолвной пустоте, тусклый свет далёкого солнца, отражающийся от поверхностей, покрытых многовековым космическим льдом. Но сейчас я видел лишь потенциальную ловушку, из которой нам предстояло выбраться.
В моём воображении уже вырисовывался план действий. Три корабля, движущиеся в плотном строю, прикрывающие друг друга и судно техподдержки. Максимальная скорость, какую только могли развить повреждённые двигатели «Афины» и «Ариадны». У врат, ведущих в систему «Тула-1», нас наверняка будет ждать заслон – один или два вымпела охранения. Но мы имели численное и боевой преимущество, и даже в нынешнем состоянии наши корабли представляли серьёзную силу.
«Ключевой момент – не дать им опомниться и действовать на опережение», – размышлял я. – «Промедлим и тогда искусство Жилы как навигатора и боевая мощь всех андроидов Гинце нас не спасут».
– Господин контр-адмирал, – голос Аристарха Петровича вывел меня из задумчивости, – все корабли подтвердили готовность к отходу. Ждём только вашего приказа.
Я бросил ещё один взгляд на астероидное поле, затем решительно повернулся к командному пульту.
– Приказ всем кораблям: выходим! – скомандовал я. – Боевое построение. Максимальная скорость, какую только могут обеспечить двигатели. Курс – «врата» на «Тулу-1»…
Место действия: звездная система HD 31096, созвездие «Ориона».
Национальное название: «Коломна» – сектор контроля Российской Империи.
Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.
Точка пространства: на пути к вратам системы «Тула-1», 180 миллионов километров от планеты Коломна-4.
Дата: 7 августа 2215 года.
Зеленоватый свет тактической карты и парящих рядом голографических дисплеев отбрасывал причудливые тени на лица офицеров в центре управления. Я наблюдал, как мерцающие точки наших кораблей медленно продвигаются сквозь пространство. Три корабля – «Афина», «Ариадна» и «2525» – держали плотное построение. За последним, на магнитных тросах следовало судно технического обеспечения «Кондопога».
– Господин контр-адмирал, – обратился ко мне офицер систем обнаружения, не отрывая взгляда от сканеров, – последний зонд-глушилка выведен в пространство. Периметр маскировки активирован.
Я кивнул, подходя ближе к его консоли. Небольшие устройства, оказались для нас настоящим спасением. Разбросанные по нашему маршруту, они создавали вокруг эскадры своеобразный пузырь невидимости, полностью гася сигнатуры наших кораблей.
– Что с преследователями? – спросил я, переводя взгляд на дальние сектора тактической карты.
– Корабли противника находятся примерно в десяти миллионах километров позади нас, – отчеканил офицер. – Судя по их манёврам, они всё ещё не засекли нашу эскадру и продолжают поисковое сканирование в астероидном поле.
– Хорошая работа, – я позволил себе лёгкую улыбку. – Поддерживайте текущую скорость и следите за состоянием глушилок. Если какая-то из них начнёт сбоить, немедленно доложите.
– Есть, господин контр-адмирал!
Я отошёл к обзорному иллюминатору. Бескрайняя чернота космоса, усыпанная мириадами звёзд, наполняла душу странным чувством – смесью адреналина и тревоги. Где-то в этой безмерной пустоте нас поджидали новые опасности, о которых мы пока могли только догадываться.
