В России зарождение ВМФ относится к VI-VIII векам. Древнерусское государство в IX веке обладало уже большим флотом, состоящим минимум из 200 ладей, что доказывается успешным морским походом на Константинополь (Царьград) в 860 г. князя Олега Вещего, а также походом князей Аскольда и Дира 862 года. В IX веке было минимум 8 морских походов русов против могущественной Византийской империи. Но успешным был только поход 860 года. Одной из основных причин такой экспансии Руси было стремление контролировать не столько новые земли, сколько торговлю с Византией – известный «путь из варяг в греки». Одной из главных целей военных походов была столица Византийской империи – Константинополь. В различных источниках упоминается и набег «рати великой русской» на крымский византийский город Сурож (Сугдею, ныне Судак) на рубеже VIII—IX веков. Но факт такого набега вызывает сомнения.
Однако русский флот тогда имел двойное назначение: в мирное время большинство ладей использовалось в качестве торгового флота и лишь некоторые – для перевозки войск или береговой охраны. В военное время все доступные ладьи мобилизовывались князьями для военных нужд. Это было возможно благодаря отсутствию на ранних русских кораблях специфических военных приспособлений. Предположительно эти корабли были довольно большие, способные вместить 30—40 человек, как типичные корабли викингов. Согласно «Повести временных лет», Вещий Олег, требуя дань с Царьграда, говорил, что у него 40 человек на корабль, и если он мог преувеличить, то никак не преуменьшить. Большие корабли русов просто не смогли быть проведены через днепровские пороги или низовья Дона, контролируемые хазарами. Таким образом, общее число русов, участвовавших в набеге на Константинополь в 860 году, было до 8000.
Важнейшим итогом морских походов в Византию для Древнерусского государства явилось решение князя Владимира о принятии Христианства на Руси.
Но до XVIII века русский военный флот большого развития не получил. Россия до конца XVII столетия обходилась без серьезной морской торговли и поэтому оставалась провинциальной державой. Выдвижение ее в ряд великих держав объективно потребовало создания своего могучего флота. Начало созданию регулярного флота положено в 1696 году, когда по указу Петра I приступили к строительству Азовского флота. В ходе Северной войны 1700-1721 гг. за сравнительно короткий срок в России был создан сильный регулярный ВМФ, сыгравший важную роль в завоевании победы над Швецией. Россия выдвинулась в число первоклассных морских держав.
Во многом именно регулярный военно-морской флот, победы в Северной войне, Архипелагские экспедиции (походы из Балтийского в Средиземное моря русского флота и его боевые действия в районе Греческого архипелага в 1769-1774 гг. и в 1807, 1827 гг.), разгром турок на Черном море (1768-1774 гг. и 1787-1791 гг.) и другие подобные успехи и сделали Россию великой державой. Победы на море открывали путь для отечественной торговли. В свою очередь, торговля через проливы Босфор и Дарданеллы позволила развить экономику юга России, со временем превратив в житницу страны Дикое поле.
С активным участием военно-морского флота Россия успешно осваивала тихоокеанские рубежи и усиливала свою мощь на Дальнем Востоке во второй половине XIX века.
К началу XX века Россия имела достаточно сильный и современный военно-морской флот
