Фаэтон плавно тронулся с места.
Ехать в молчании было неловко. Но пока Кира судорожно искала тему для разговора, ее спутник заговорил первым.
– Прошу прощения за вольность, леди, – начал он таким тоном, что она напряглась, – но могу я быть откровенным с вами?
– Конечно, – улыбка вышла немного натянутой.
– Вы необыкновенная девушка. Прибыли к нам из столицы, а одеваетесь очень скромно. Вот, даже зонтик с собой не взяли, хотя уже полдень, и в такое время все местные дамы прячут лица от солнца.
Ей стоило большого труда удержать на лице расслабленное выражение. Мысленно же обозвала себя идиоткой: чертов зонтик! Совсем забыла, что здоровый загар здесь не в чести, а женщины тратят огромные деньги на чудо-средства для отбеливания кожи!
Пришлось срочно делать хорошую мину при плохой игре:
– Мне не нужен зонтик. Я могу позволить себе эльфийский крем для защиты от солнца.
А сама пальцы скрестила: пусть только в этом мире такой крем имеется!
Капитан, судя по его взгляду, вполне удовлетворился таким объяснением. Но сама Кира поняла, что надо быть осторожнее: такие мелочи, на которые она сама никогда бы не обратила внимания, могут выдать в ней самозванку!
***
Путь до Академии пролегал через центр города, но затем экипаж выехал на окраину и покатил между полей. Кира с интересом глазела по сторонам, пока наконец впереди не показались величественные ворота, охраняемые двумя каменными грифонами на высоких постаментах. Статуи выглядели как живые, настолько искусно неведомый мастер высек их из черного мрамора. Казалось, они вот-вот распахнут крылья, ветер встопорщит перья, и гигантские птицы сорвутся в полет.
– Это стражи Академии, – сообщил Вегард, поймав восхищенный взгляд спутницы. – Сам Дарбен Грухенхейм заряжает их каждый вечер.
– А Дарбен – это у нас кто?
– Ректор, разумеется.
Кира напрягла память: точно, в досье ведь упоминались имена и расы всего преподавательского состава Академии. А ректор, кажется, гном. Странно, конечно, что в заведении, где в деканах ходят эльфы, ректором сделали какого-то гнома…
– Почему именно он? – удивилась она. – Среди гномов редко рождаются маги с уровнем выше пятого, а тот же декан Галедан, насколько мне известно, маг десятого или одиннадцатого уровня.
– Господин Грухенхейм владеет силами камня и железа, – пояснил Вегард, – ему подчиняется весь академический комплекс. А еще он отличный управленец, поэтому его и выбрали на эту должность.
Каменные грифоны проводили гостей слепыми глазами, ворота распахнулись, и фаэтон въехал на территорию Академии.
Здесь было довольно шумно. По дорожкам между цветущих кустов слонялись студенты в мантиях разного цвета. Некоторые совсем дети – больше пятнадцати на вид и не дашь. Другие постарше, а были и такие, что выглядели взрослее самой Киры. Въехавший экипаж привлек их внимание. И не успела девушка сойти, как к ней устремились любопытные взгляды.
– Капитан, – она вцепилась в руку оборотня, – не могли бы вы проводить меня к ректору. Знаете, где его кабинет?
– Боюсь, моя леди, тут я вам не помощник, – Вегард покосился на ее пальцы. – Но я знаю, кто нам поможет. Эй, пацан!
Он ухватил за шиворот пробегавшего мимо паренька в серой мантии. Тот дернул длинными ушами и с опаской уставился на оборотня.
– Привет, – Кира постаралась сгладить грубость капитана, – знаешь, как пройти в кабинет ректора?
Мальчишка кивнул.
