Я зависла близ звезды, раздумывая, куда могли деться пираты. Логично было предположить, что, скорее всего, они нашли себе уютное местечко на второй или третьей планете от Архенара. Устав Космического Флота велел начинать любую разведку с наиболее густонаселённых планет, то есть с четвёртой. Первое, самое близкое к звезде небесное тело выглядело наименее вероятным убежищем пиратов. Очевидно, там слишком жарко и большинству рас потребуются специальные ресурсы для выживания… Но всё-таки повышенная облачность и туманность — хорошие условия для того, чтобы спрятаться от наблюдателей из космоса. Будь я сама преступницей, то выбрала бы именно первую планету как раз потому, что искать на такой будут в последнюю очередь.
— «Ястреб», — обратилась к бортовому компьютеру, — снижаемся, входим в атмосферу ближайшего небесного тела. Включить защитный и проекционный экраны, радары поиска, понизить шум двигателей.
— Выполняю, — отозвался компьютер.
Несколько минут мы кружили над сизыми облаками, а затем погрузились в густой туман. Прошла минута, другая, третья. Картинка за иллюминатором не менялась. Тревога съедала меня целиком.
— «Ястреб», когда мы уже вылетим из этого облака? — спросила раздражённо. Нет ничего хуже неведения.
— Только если будем ещё сильнее снижаться. На данной высоте у меня оптимальный угол обзора, я сканирую местность с помощью радаров. Если снизимся ещё сильнее, то вы сможете увидеть землю, однако сканирование пойдёт медленнее. Мне спланировать ближе к поверхности?
Я прикусила губу. Было бы правильнее довериться электронике, но… Когда я представляла себе лицо Даррена, в груди начинало болезненно дёргать.
— «Ястреб», ты засёк какие-нибудь поселения или просто крупные формы жизни?
— Нет.
— Что, даже животных? — удивилась я.
— Температура на поверхности земли составляет порядка шестидесяти градусов, крупных животных здесь не водится. Есть мелкие пресмыкающиеся: змеи, вараны, скорпионы. Это самые крупные зафиксированные мной живые организмы.
Хм-м-м… животные — это в первую очередь источник пищи, но их отсутствие ещё ни на что не указывает. Во-первых, мясо змей и скорпионов очень даже съедобно, во-вторых, пираты могут относиться к расе вегетарианцев, ну а в-третьих, еду можно доставлять из космоса, с других планет. Хлопотно, конечно, но возможно.
— Снижайся! — торопливо приказала, включая климат-контроль на полную мощность, а также настраивая комбинезон и маску на максимальное охлаждение тела. Что-что, а одежда в Особом Отделе была великолепной и могла пригодиться на все случаи жизни.
— Как прикажете.
Истребитель наклонил крыло вниз, и через несколько мгновений подо мной оказались безжизненные каменные ущелья, пустыни, редкие и чахлые степи. «Ястреб» снизил скорость, чтобы я могла внимательно рассмотреть куцые кустарники и полное отсутствие деревьев, грязно-коричневые торфяные болота, сухую серую траву, пробивающуюся сквозь гранитные осколки, бескрайние пески невнятного землистого оттенка.
— Напоминаю, что не все гуманоиды способны дышать настолько горячим воздухом, — неожиданно заговорил «Ястреб». — Мы только влетели в атмосферу данной планеты, защитный экран разрядился на шестьдесят процентов, а снаружи слишком жарко для человека. Внутри корабля воздух постепенно нагревается. Я беспокоюсь, нам следует покинуть планету.
— Нет, — упрямо мотнула головой.
— Позвольте напомнить, что жизнь пилота для меня является самым важным приоритетом. А вы, смею заметить, относитесь к расе людей. У вас нет повышенной регенерации, как у цваргов, или двойной системы дыхания, как у миттаров.
