Перед моим окном, сколько мне хватало зрения, раскидываются поля и равнины, холмы и леса. Все это окутывает розовая дымка негустого тумана. Темная река несет свои воды по левую руку от замка, огибая ландшафты невероятной красоты. Я засматриваюсь вдаль. Плохие мысли уносит из головы вместе с легким дуновением ветерка, забравшегося в окно. Я начинаю ощущать дребезжащее чувство свободы и счастья, глядя туда, и вдруг ловлю себя на мысли, что если бы мне разрешили сделать хоть шаг на те земли, то я бы не захотела возвращаться домой. Это место странным образом влияет на мое восприятие действительности. Я чувствую неправильность всего происходящего, но в то же время ощущаю свое причастие к этому миру. Но каким образом? Я же просто человек…
Мои размышления прерывает стук в дверь. Я сжимаюсь, ожидая увидеть Аида. Меня до ужаса пугает то, что нужно будет кормить это существо, отдавая свою жизненную силу. Но на пороге показывается еще одна женщина. Нет, это не Ирида. Если бы можно было представить более непохожую на нее богиню, то это была бы она. Высокая женщина с бесстрастным взглядом проходит внутрь и останавливается в метре от меня. На ее темных, словно вороново крыло, волосах виднеется венец с острыми шипами. Темно-бордовое платье с оголенных белоснежных плеч ниспадает до самого пола. В руках незнакомка держит факел, который освещает мою комнату яркими всполохами. Блики от него отражаются в ее темно-синих глазах зловещим огнем.
Я отхожу на пару шагов и упираюсь в стену. Сердце колотит в ребра, грозя их сломать изнутри. Я проглатываю вязкую слюну и шепчу:
– Кто ты? Ты пришла меня убить? – Мне вдруг вспоминаются слова Ириды о тех тварях, встреча с которыми сулит мне неминуемую гибель.
– Нет, я пришла по велению Аида. – Тонкий, но звучный голос выдает в своей хозяйке немалую внутреннюю силу. – Меня зовут Геката. Я богиня лунного света и магии. Именно мне поручено помочь тебе устроиться в царстве мертвых. Как тебе спалось? Кошмары не мучили, надеюсь? – спрашивает она, будто бы мы с ней давние знакомые или подруги, совершенно не обращая внимания на мое полуобморочное состояние.
– Нет! Мне не снились сны… – шепчу я, прикладывая огромные усилия, чтобы взять себя в руки.
Богиня подходит к окну и всматривается вдаль.
– Ах, вид на Елисейские поля. Ох, и Аид. Поймал птичку, посадил в клетку и всячески ее маринует. Что ж… – Она оборачивается ко мне и насмешливо тянет: – Прекращай дрожать! Я не верю, что повелитель мог выбрать настолько трусливую особу. Ты же его чем-то привлекла, раз уж он захотел тебя выдернуть из человеческого мира. А значит, явно не за трясущиеся коленки. В тебе, должно быть, скрыта немалая сила. Загляни в себя, Персефона.
Ее голос обволакивает спокойствием и возвращает мое сознание в относительно нормальное состояние. Что значит, заглянуть в себя, я не знала, но страх практически проходит.
Богиня кивает сама себе, довольная эффектом своей речи, и добавляет:
– Сегодня ты впервые посетишь нашего хозяина. Я здесь, чтобы объяснить тебе то, что ты должна будешь делать. Присядь. Тебе рассказали, в чем твое предназначение здесь?
Я присаживаюсь на краешек кровати и спрашиваю:
– Разве я не должна просто отдавать свою жизнь ему? – Язык не поворачивается назвать по имени своего похитителя, которого я ненавижу с каждой минутой все сильнее.
– Да, верно. Но ты знаешь, как это происходит? – Лукавых огоньков в глазах Гекаты становится больше.
