Негромкое похрапывание мамы вновь стало навевать сон, но тревожащие мысли все не давали покоя. Аише ворочалась с боку на бок, и смогла заснуть только когда забрезжил рассвет. Рассвет нового дня, который изменил полностью ее жизнь.
2. Глава 2. Долгая дорога
Утро началось с громких ударов в дверь.
Журава соскочила, заметалась по единственной комнате, кинулась к дочери, растормошив ее.
- Если это за тобой пришли, не снимай кулон! Он оберегает тебя от всего, снимешь – умрешь! – зашептала она громко. – Ой, дочка, беда к нам стучит, чую сердцем, беда!
Потерев сонно глаза, Аише поднялась, накинула на себя верхнее платье и вышла в сени, чтобы увидеть, как в дверь входят трое высоких мужчин с каменными лицами, отстранив Жураву и вглядываясь в лицо девушки.
- Почему вчера не пришла на просмотр? – грозно спросил самый старший по возрасту, хмуро глядя на нее.
- Вернулась она из лесу поздно, - просящим тоном сказала Журава, а Аише склонила голову и смотрела себе под ноги, как мама учила всегда. – Не успела она на смотр.
- Иди сюда! – приказал грозный голос.
Аише несмело переступила ногами. Что происходит? Кто эти люди и что им нужно от нее?
Старший, не дождавшись, сам качнулся к девушке, резко и больно схватил ее за подбородок пальцами и вздернул голову вверх, заставляя смотреть себе в глаза.
- Не она! – пробормотал за его спиной второй мужчина.
- А похожа! – возразил третий.
- Берем с собой, пусть император сам разбирается! Она – не она, наше дело маленькое! И остальных тоже грузите!
- Ой, не забирайте девочку мою! – повалилась вдруг Журава на пол и обхватила ноги главного. – Она ж дитятко мое единственное!
Отпихнув ногой причитающую женщину, старший схватил Аише за руку и поволок за собой.
- Мама! – тоненько пискнула она и попыталась вырваться, но была схвачена поперек талии и перекинула через плечо одним из мужчин.
- Дочка! Аише! – взвыла Журава и бросилась следом, но была откинула небрежно рукой главаря.
Последнее, что увидела девушка, было то, что Журава упала и, ударившись виском об угол двери, замерла.
- Мамочка! – закричала она, но главный шикнул что-то непонятное, а потом ее сознание отключилось.
********
Шум дороги ворвался в сознание Аише и привел в чувство. Еле разлепив веки, она приподняла голову и осмотрелась. Увиденное не порадовало – находилась она в непонятном деревянном огромном ящике с лавками по бокам, на которых жались друг к другу испуганные Велеока и Белослава. По покачивающимся движениям и перестуку копыт стало понятно, что это такая повозка, которую тащат лошади.
- Куда нас везут? – хрипло спросила девушка у соседок, чувствуя, как головокружение отступает, и поднимаясь с пола на соседнюю лавку.
- Не знаю, - покачала головой Велеока. – Говорят, император ищет пропавшую девушку, то ли сестру, то ли родственницу, поэтому всех девушек подходящей внешности и возраста тащат к нему. Это мне отец сказал.
Белослава разразилась рыданиями, закрыв лицо ладонями.
- Мы же совсем не похожи между собой! – нахмурилась Аише.
Плакать она не хотела, слезами горю не поможешь. Надо придумать, что сделать, как сбежать, куда идти потом. Прижалась лицом к стене повозки и выглянула в щель, пытаясь разглядеть хоть что-то, но видно было только коричневую землю, да кромку травы, быстро бегущие внизу.
- Давно мы здесь? – спросила она у Велеоки, которая хмуро и с надеждой смотрела на нее.
