Приступ Томмена, его резкий, неестественный смех очень похожи на нападение фуги. Но проверить это наверняка невозможно – следящее заклинание видит только свою цель.
Надсадный, судорожный хохот давил на виски и занозой впивался в сознание. Если я сейчас отступлю, дурная слава цепко ухватится за мое имя – отличница и заучка сбежала с задания минимальной сложности!
Меня передернуло от воображаемых презрительных усмешек. Стыд впился в горло, а надежды о карьере подернулись слабой, но заметной паутинкой трещин… Нет, я не могу допустить, чтобы путь длиной в годы кончился здесь из-за того, что я не смогла преодолеть нелепый страх. Не позволю всем трудам сгнить из-за загадки, за которую не рискнула взяться.
Знаю, на моем пути к противоядию Тьмы будет еще много препятствий, переживаний и неудач. Но я понимала, на что соглашаюсь, поступая в академию. Понимала, какую планку ставлю – недостижимую, по мнению большинства. Тех, кто опустил руки.
И если я сейчас поддамся чувствам, для себя навсегда стану одним из этих пессимистов, что устали натыкаться на преграды и отказались продолжать борьбу.
Когда иллюзия пропавшего мальчика резко рванула с места, я побежала следом. Не заботясь о хозяйских клумбах, неслась прямо по цветам и стриженому газону, продиралась сквозь кусты. Чувствовала, как ветки царапают кожу и хватаются за распущенные волосы, оставляют затяжки на платье. Но мои мысли витали так далеко, что даже не ощущала боли и усталости.
Ребенок бежал с нечеловеческой скоростью. Неестественно, на криво вывернутых ногах и запрокинув голову к небу. Руки безвольно болтались, как у марионетки с обрезанными ниточками.
Я старалась не думать о том, какие травмы могут остаться у мальчика из-за небрежного духа, позаимствовавшего неокрепшее тело. Вслед за иллюзией нырнула за куст и протиснулась в отверстие в заборе.
Мы бежали через поляну, когда я начала постепенно отставать. Даже моя натренированность не помогала двигаться наравне с фугой, а каблуки играли явно не на пользу. Проворный дух не чувствовал неудобства в украденном теле, а я то и дело запиналась о ямы и камни, что в сгущающихся сумерках уже было не различить.
Если бы я догоняла реального человека, давно бы уже набросила заклинание пут. Ребенок бы не смог отбиться или увернуться. А вот иллюзию ловить смысла нет – она лишь воспроизводит недавние действия хозяина.
В наплывающей тьме от провала миссии спасало лишь призрачное свечение магической копии Томмена. Мелькающая искра его тела, трепеща, взбиралась на холм, как звезда на небосклон. Я спешила следом, боясь все-таки потерять цель из виду и в итоге провалить заказ. Сбросила неудобные туфли в траву прямо на ходу и позволила себе облегченно выдохнуть. Камни царапали ступни, но двигаться стало гораздо легче.
Преодолевая сбившееся дыхание, я поднималась по склону. Мысли бились в голове, как мухи в паутине, а я судорожно искала решение возможных исходов. Но самое главное – защитный круг из рун – уже сделала. Достаточно лишь вырвать страницу из фолианта, и магические знаки укроют меня от любой беды.
Любой. Кроме вывиха или перелома.
Не удержавшись на крутом склоне, оступилась. Кубарем покатилась вниз, и перед глазами все заплясало. Небо и земля сплелись в единый темный холст, в который красными нитями врезалась боль. Удары обжигали ребра, мелкие камни кусали открытые колени, колючая трава резала щеки.
