– Простите, Профессор, – сказал он. – В вашей области я полный профан. Не могли бы вы мне популярно объяснить, что такое Земля?
Секунд двадцать Пелорат смотрел на него, не мигая. Наконец дар речи вернулся к нему:
– Это планета. Планета-прародина. Та самая, где когда-то родились первые люди, дружочек. Там они появились впервые.
Тревайз в недоумении уставился на него:
– Впервые появились? Откуда же?
– Ниоткуда. Человеческие особи на этой планете развились из низших животных форм в процессе эволюции.
Тревайз немного подумал и покачал головой:
– Я вас не понимаю.
Пелорат был явно недоволен тем, что имеет дело с дилетантом. Справившись с раздражением, он пустился в объяснения:
– Были времена, когда Терминус был необитаем. На нем не было людей. Люди прибыли на эту планету из других миров. Это, надеюсь, вам известно?
– Естественно, – буркнул Тревайз. Лекторская интонация собеседника ему была не по душе.
– Ну вот. Аналогична ситуация и со всеми другими мирами – Анакреоном, Сантаннией, Калганом и прочими. Все они были в то или иное время основаны. Люди прибывали туда из других миров. Не избежал такой участи даже Трентор. Да, в течение целых двадцати тысячелетий он был гигантской метрополией, но и на нем когда-то не было людей.
– А что же там было?
– Ничего! То есть, по крайней мере, людей не было.
– Верится с трудом.
– Тем не менее это правда. Таковы древние исторические свидетельства.
– И откуда же взялись люди, впервые обосновавшиеся на Тренторе?
– Никто не знает наверняка. Есть масса планет, где с пеной у рта утверждают, будто они были населены еще в туманной древности. У народов этих планет существуют замечательные легенды о том, как и откуда туда впервые прибыли люди. Но ученые предпочитают открещиваться от подобных баек и не ломать голову над «Вопросом о Происхождении».
– Что за вопрос такой? Никогда не слыхал.
– Я нисколько не удивлен. В наши дни это далеко не самая популярная историческая проблема, а вот во времена начала распада Империи она привлекла к себе значительный интерес ученых. О ней, кстати, кратко упоминает в своих мемуарах Сальвор Гардин. Проблема заключается, знаете ли, в названии и местонахождении одной-единственной планеты, с которой пошел род человеческий. Стоит оглянуться назад, и мы увидим, что людские потоки текут вспять – от недавно обжитых планет к более древним, оттуда – к еще более древним, и, наконец, образуется единое русло, а исток его находится на одной планете – самой древней.
Тревайз тут же усмотрел порочность в рассуждениях собеседника:
– Но разве подобных прапланет не могло быть больше?
– Нет, что вы! Все человеческие существа в Галактике – представители одного вида. Один и тот же вид никак не мог зародиться сразу на многих планетах. Совершенно невозможно, знаете ли.
– Откуда вы знаете?
– Во-первых… – начал было Пелорат, и все шло к тому, что сейчас последует долгое и подробное объяснение: Профессор покачался на стуле, уставился в потолок, соединил кончики пальцев в глубокой задумчивости. Прошла минута. Пелорат перестал качаться, разнял пальцы и торжественно провозгласил: – Даю вам честное слово, что это так!
Тревайз церемонно кивнул:
– Да я и не думал сомневаться, Профессор. Ладно, допустим, что планета-прародина была единственная, но, вероятно, честь эту могут оспаривать многие?
– Не только могут, но и делают это. Однако совершенно бездоказательно, знаете ли. Ни на одной из сотен планет, пытающихся доказать свой приоритет, нет и следов докосмической цивилизации и не обнаруживается никаких признаков эволюции человека из низших организмов.
