– Я возьму свое! – прорычал он, мощным рывком раздвигая мне ноги и буквально втапливая в каменную кладку.
– Я так не думаю, – прозвучал чей-то приглушенный ровный голос. В следующий миг этер Те-Лит-младший закатил глаза и, выпустив изо рта струйку крови, рухнул на мостовую. Перед обнаженной мной стоял наглухо закутанный в плащ мой давешний таинственный покупатель.
***
Я так и застыла, не в силах выговорить ни слова. Просто стояла и сверлила взглядом скрытую под плащом фигуру. Здравый смысл намекал мне, что из огня я попала в полымя, но я почему-то не боялась, лишь нервная дрожь от скопившегося напряжения вынуждала меня подавать признаки жизни.
– Я думал, что заслужил «спасибо», – вкрадчиво произнес мой спаситель, наконец сбрасывая с головы капюшон.
Ответить я даже не попыталась. Я просто таращилась на него, понимая, что это неприлично, но взгляда отвести не смогла. Передо мной был юноша лет 18-19, не старше. Его волосы, заплетённые в небрежную косу, отливали серебром. Длинная рваная челка спадала незнакомцу на слегка вытянутые к вискам глаза, но их мерцание она скрыть не могла: очи светились желто-зеленым огнем, и это каким-то странным образом парню шло. Черты лица тонкие, изящные, почти девичьи. И лишь губы были тонковаты для девушки, а подбородок тяжеловат.
Я по-прежнему не могла выдавить ни звука. Тогда незнакомец снял с себя тот самый, привлекший еще при первой встрече мое внимание, плащ и набросил мне на плечи. Одежда, еще хранившая тепло его тела, послушно укутала мою продрогшую фигуру, и спазм, сковавший тело, исчез. Я смогла расслабленно выдохнуть, чтобы затем с наслаждением вдохнуть тонкий аромат каких-то трав, исходящий от одеяния.
– Спасибо, – едва слышно поблагодарила я, рассматривая худощавого, почти хрупкого юношу с головы до ног.
– Не за что, – улыбнулся он. И от этой улыбки во мне что-то щелкнуло. Приятное тепло разлилось внутри, а из-под снежного наста полезла трава – свежая, сочная и по-весеннему яркая…
– О-о-о… – протянул незнакомец, наблюдая за происходящим, – а ты, сильная, девочка. Весьма и весьма… Давай знакомиться, Кали!
Я с удивлением посмотрела на протянутую узкую белую ладонь с серебряным перстнем на безымянном пальце и, повинуясь неожиданному порыву, сжала ее обеими руками, а затем прижала к сердцу, как сокровище. Мысленно кляла себя за такое поведение, за которое даже звезду борделя осудили бы, но это сильнее меня…
– Я не Кали, мое имя…
– …Лира, – не дал закончить юноша, даже не пытаясь отнять у меня своей руки, – я запомнил. Но мне больше нравится Кали. А я Стеф, Стефаний, если угодно.
Он просто перешагнул через тело Эспера и вплотную приблизился ко мне, обдавая теплым дыханием. Свободной от моей хватки рукой Стеф коснулся моей щеки, а затем поцеловал. Этот поцелуй звал, обещал нечто большее, нечто столь необходимое, что я застонала от дикого желания это получить. А потом меня будто выключили. Тьма…
***
Очнулась я в своей комнате от того, что по глазам больно ударил свет. Испуганно вскочила, оглядываясь вокруг и нервно сминая край ночной сорочки… Сорочки? Стоп! А когда я успела переодеться? А как я вообще здесь оказалась? На моей постели в ногах спокойно дрых Котофей. Желая, хоть как-то разобраться в той ерунде, что творилась со мной, я бесцеремонно стала будить рокочущего во сне ингра. Котяра нехотя приоткрыл один глаз, затем подумал и с такой же неохотой открыл и второй:
