Потом дорога вдруг поменялась, мы ехали просто по земле покрытой травой, не теряя из глаз колею. Где-то очень далеко я увидел лес, и подумал, что именно туда нам и надо.
Только к пяти вечера я увидел невысокие крыши домов, а вскоре мы уже въезжали в небольшую деревушку, в которой была лишь одна короткая улица. Два Джипа остановились, и из некоторых домов появились местные жители. Неуверенно они приближались к нам.
Мы все вылезли и стояли кучкой. В основном, как и во всех таких деревнях, преобладало пожилое населения, хотя были и мальчишки с девчонками, и даже дети в пеленках на руках у мам. На нас просто стояли и вопрошающе смотрели, и инициативу взял на себя Джерри.
Он со всеми поздоровался и объяснил, что мы из города и приехали сюда, чтобы попытаться разгадать загадку исчезнувшего лесника. Далее, он просто попросил помощи, может, кто видел его последним, и вообще, рассказать, что это у них такой загадочный лес.
Народ не расходился, а наоборот, вперед выступил какой-то дед и уже немолодая женщина. Дед видел лесника последним, он был его соседом, а женщина была какой-то его дальней родственницей. Рассказы были скупыми, вроде просто ушел и не вернулся. Вспомнили и два старых случая.
– А у вас тут нет избенки, чтобы нам остановиться? – спросил Джерри.
– Как нет. Живите в доме лесника, он же был одиночка. – Сразу же предложила одна женщина.
– А в лес нас кто-нибудь сводит? – Не останавливался Джерри.
– Боже, да не дай бог вам туда соваться, – перекрестился дед. – Страшный лес, вы просто там деревьев не видели, многие стелятся по земле как змеи. Нет, мы туда не ходим. – Его поддержала, наверное, вся толпа.
– А с дровишками как? – хитро улыбнулся Джерри. – Или доски, хату залатать, или еще что, оградку поправить? В лесу ведь рубите?
Толпа зашумела.
– Бывает и такое, – наконец, сказал то же дед, – только мы подходим к окраинам леса, и не по одному, нарубим что надо, и быстрее в деревню. Вглубь – ни за что.
– Значит, не поможете?
Все отрицательно закачали головами.
– И вам не советуем, – добавил тот же дед. – Я там был еще по молодости, с отцом ходил охотиться, да дичи там почти нет, тоже только по окраинам. Больше грибов наберешь, чем что-то подстрелишь.
– Лес-то большой?
– Немалый, – кивнул дед, – только чем дальше к центру, тем хуже становится, страшно и сердце колотится. Голоса чьи-то слышатся, да и прочая дребедень, заблудиться в два счета можно.
– Но если вы там были, вы нам хоть покажете, как в центр пробраться? – с надеждой спросил Джерри.
– Объяснить, это да, память еще не стерлась, и до леса доведу, но только сразу же обратно. А вы что, не побоитесь?
– За этим и приехали, чтобы разгадать ваш страшный лес, – улыбнулся Джерри.
– Наверное, какие-то ученые?
– Что-то вроде того.
Дом лесника находился близко от леса, и дверь была не заперта. Обычный деревенский дом, двухкомнатный, с подобающей утварью и туалетом за огородом.
Мы и не заметили, как стало темнеть. Каждый искал себе место и расстилал спальный мешок.
– Черт! – подумал я, – одеял набрал, а вместо них один бы спальный мешок сгодился.
Еще около часа по дому ходили разговоры и перешептывания, а потом все затихло.
Джерри разбудил нас всех в семь утра, а в восемь мы вышли на улицу, вчерашний дед нас уже ждал.
До леса бы километр, не больше. Впереди шел Джек с дедом, тот ему что-то быстро рассказывал. Иногда они останавливались, и дед, присев, чертил на земле какие-то линии.
