Но даже среди всего этого ужаса и несправедливости я умудрялся находить свое счастье. Я терпеливо собирал его по крупицам, выискивая там, где остальные видели только грязь и смрад. Я научился читать, поверил в тайны старых книг и доброту детских сказок, научился любить загадочный восход и долгий упоительный закат, научился радоваться весеннему дождю. Я научился восхищаться втайне от всех.
Ночами, когда весь город погружался в глубокий непроницаемый сон, я пробирался по черным крысиным ходам в городское хранилище книг, и там, среди бесконечных полок заваленных старыми книгами, я проваливался в другие миры – полные доблести, чести, отваги, великодушия и любви. Только там я переставал быть сафиром и ненадолго становился человеком.
К несчастью, очень скоро мне напомнили об этой разнице. Во время одной из таких вылазок я был пойман охранной стражей, и дабы раз и навсегда отбить охоту презренного маленького сафира к бесплодным занятиям, его избили, втолковывая с каждым ударом простую как безбрежное небо истину – между человеком и сафиром непреодолимая бездна, еще большая, чем между жизнью и смертью.
Еле живой, изнывая от боли, я карабкался по водосточной трубе, куда меня выкинули те, которых принято называть людьми. Долго… мучительно долго я полз вперед, теряя сознание и вновь приходя в себя, пока, наконец, не понял, что нахожусь уже далеко за пределами города, где был рожден и проклят всеми, включая и собственную мать.
Маленький, избитый волчонок, озлобленный на весь мир, решил раз и навсегда – он сделает все, для того чтобы выжить! Вопреки всему: своей горькой и несправедливой судьбе, людям, уподобившимся диким зверям, окружающему, неласковому миру – свое проклятье он обернет себе во благо. Бесплодная пустыня отныне станет его домом. Каждый день я учился выживать. Ловить редких птиц на каменистых склонах гор, добывать огонь и есть жалкие плоды скудных кустарников. Каждый день я тренировал свои умения, выносливость и силу. Слава богу, обделив в одном, природа щедро вознаградила меня хоть и изуродованным, но крепким телом.
Вопреки распространенному мнению, пустыня оказалась щедра и обильна, ведь через нее тянулись многочисленные караваны торговцев и служивый люд, искавший счастье в столице. Естественно, не обходилось и без любителей пограбить набитые всевозможными товарами караваны. Спустя некоторое время у меня было все, что необходимо для полноценной жизни: провиант, медикаменты, оружие и даже книги. Я по-прежнему любил читать, хоть предпочтения мои и поменялись с тех самых пор, когда я оказался за пределами Солнечногорска.
Он глубоко вдохнул, то ли утомившись от долгого рассказа, то ли подавшись напряжению своих деформированных легких. И тут же продолжил, зазвенев тяжелым, уже привычным голосом.
– В одном из бандитских тайников я обнаружил и эту маску. Редкая удача позволила мне отыскать этот артефакт и оценить его по достоинству. Маска вылита из необычайно прочного сплава, но в то же время она легка и удобна. Она скрывает обезображенное лицо несчастного сафира, но взамен являет миру совсем иную сущность. Пусть и не человек, скорее, проклятье; проклятье Южной столицы – Аластор!
– Почему Аластор? – лупая глазами, переспросил Сашка.
– Дух мщения, демон Аластор. Так называлась статья в вечерней газете. Кто-то прилично покопался в плотном пантеоне дьявольской нечисти и решил, что подобное воплощение более всего характеризует мою сущность. Мне понравился ход мыслей автора – он писал, что каждое совершенное преступление рождает собой противоестественное существо, орудие которого мщение, а сущность – магическая сила древних существ, имя которым демоны. Демон Аластор порожден грехами огромного города – что ж, тогда пусть он и будет его бичом и его проклятием.
