– Зачем ты здесь? – выпалил Дирни, собравшись с духом.
– Тебе это знать не обязательно. Однако, чтобы не показаться снобом в глазах людского племени скажу, что иногда становится скучно даже созданиям моего плана, поэтому собираю Коллекцию.
– Коллекцию?
– О, да. И твоя игрушка мне вполне подходит. У неё… забавная сущность, если убрать эту грубую оболочку. Готов её обменять на небольшую помощь – и в твоих интересах не отказываться, иначе ваш заносчивый карлик натворит таких делов, что не расхлебает даже весь орден мерцающих Школы Единорога во главе с незабвенным стариной Меедорном.
Цепочка медальона порвалась, он поднялся в воздух, поддерживаемый Силой – и стал на глазах менять форму подобно конечностям Огненного Ската, как мысленно назвал Дирни Наблюдателя.
Через минуту от медальона остался тёмно-фиолетовый камень, который упал в раскрытую ладонь парня. Он мог поклясться, что не хотел этого, но ладонь раскрылась против его воли, однако никакой боли не почувствовал.
Огненная кисть взмыла вверх словно сверкающий меч и, окатив уже готового ко всему Дирни волной невероятного, леденящего душу ужаса, застала в нескольких сантиметрах над головой парня.
Существо стало рисовать, а бывший ученик несуществующей Академии смотрел, не отрывая глаз, и затем…
Огненный Цветок осветил всю таверну, появившись на игровом поле. Купец сглотнул и часто-часто заморгал, будто ему в глаза попали колючие соринки.
– Ве-е-елико-олепно-о, – обречённым и в то же время восторженным голосом пропел хоримец. – я сидаюсь! Сидаю-у-у-усь! – Повторил он чуть громче, следя за каждым движением чуули.
– Ахахаха! Каков хитрец, сдаётся он, видали таких, а? – обратился Дамир к зрителям.
– Доигрывайте лучше, чего уж там, больно досмотреть хочется. Никогда в жизни такой игры не видал!
– То-то же! – хромл тронул фигурку карлика и тот с невероятной проворностью шагнул в цветок, который через несколько секунд расцвёл почти у самого замка купца. За минуту отряд низкоросликов окружил незащищённую Цитадель Ляо и с радостными кличами вошёл в неё.
Купец с грустью улыбнулся и поклонился Дамиру.
– Для меня бользяя честь проигзать вам.
– Да ладно, честь – всё решили фигуры, – хромл пальцем погладил статуэтку чуули. – А ты здорово играл, бился до конца. Понравилась мне игра, дружище Ляо. Хотя, честно признаться, давно против меня никто не выдерживал больше четырёх-пяти ходов. Вот что, я подарю тебе в награду за стойкость и здоровую самоиронию любую мою статуэтку – кроме бельчонка, конечно.
– О-о-о… – только и смог вымолвить купец. – Мастер… мастер, я… не заслюзивать такой подарок, но езли вы позволите, я куплю у вас чуули – дам любую цену, которую попросите.
– Цена есть у каждого, как и дырка у задницы, – нахмурился Дамир, а татуировки клинков на его щеке угрожающе дёрнулись. – Один барон предлагал мне за эту статуэтку сто золотых, двух коней и трёх лучших арофянских наложниц на выбор из его гарема.
– Я могу дать двести… двести зоётых! Это всё, что у меня есть с собой, – на глазах купца заблестели слёзы.
– На двести золотых сейчас можно целое имение купить, банду для охраны и два борделя с лучшими бабами, – хромл неожиданно расхохотался. – Но я денег не возьму, бери моего бельчонка даром. Вижу, человек ты хороший, игрок с головой – он тебе пригодится.
– Мастер… как зе это?
– Бери, говорю! – Хромл задорно подмигнул ему, отчего клинки на его разукрашенной щеке сверкнули в отблеске пламени факелов трактира. – Он мне в бою достался: я по молодости воевал за диких хромлов, так мы вдесятером сделали вылазку в лагерь одного дворянина, охрана знатная была у него – да только не выстояли они против наших молотов и дали дёру, кто уцелел. Дворянин отдал нам ключи от сундуков и пообещал больше не соваться на наши земли – ну мы его и отпустили. Так что статуэтку даром получил – даром отдаю, обычай такой у нас.
