Паника волнами стала охватывать Шиалу, сдавливая горло колючей хваткой.
– Не волнуйтесь, Принцесса! Ради самой Веласте, не волнуйтесь, – раздался тихий хрипловатый голос, показавшийся удивительно знакомым. – Сейчас вам ничего не грозит. Те, кто следили за нами, уже не смогут причинить вреда. – Ей показалось, что в голосе промелькнула злорадная усмешка.
Шиала повернула голову и увидела Наместника Холлинга. Казалось, он постарел лет на двадцать! Тёмные круги под глазами, осунувшееся лицо и грязная одежда говорили о многом.
– Как вы… ты здесь оказался, Холлинг? Шпионил за мной? – от былой растерянности не осталось и следа. Тёмно-зелёные глаза девушки сверкнули изумрудным пламенем.
Наместник поёжился и заискивающе улыбнулся, затем церемонно поклонился, давая понять, что все подозрения Принцессы оскорбляют преданного слугу.
– Пожалуй, будет справедливым признаться, что я скрывался… э-эм… вернее убегал от тех, кто шпионил за нами обоими.
– Не пудри мне мозги, Холлинг! Я скорее поверю в гостеприимство людоедов, чем в то, что тебя отпустил Император! Насколько я помню, у тебя было какое-то задание в одной деревушке, так? И что ты должен был там найти?
– Хе-хе… – бледное лицо наместника исказила язвительная усмешка, – Вы всегда были слишком догадливой для своих лет. Меня действительно никто не отпускал, я убежал из дворца.
– Холлинг, ты с ума сошёл??? – глаза девушки расширились от его слов. – Ты будешь счастлив, если за такое тебя наградят виселицей! Император – не мой отец, который прощал тебе твои причуды и махинации, он тебя в лучшем случае четвертует, старый самодовольный пень!
– Увы, – он развёл руками. – У нас возникли некоторые… хм, разногласия с одним из рыцарей по поводу моего имения, а также способах получения важной информации…
– Уж не хочешь ли ты сказать, – глаза принцессы вспыхнули холодным огнём. – Что ты шпионил за кем-то из людей Императора?
– Проницательность Шиалы поистине впечатляет, – Холлинг театрально опустил голову: он нарочно пытался увести неудобный разговор в другую сторону, чтобы Шиала не стала задавать неудобные вопросы о деревне и его маленьких секретах. – Но уверяю: я и в мыслях не смел подумать о том, чтобы допустить возможность навести след на Принцессу, тем более никогда не позволял…
– Довольно, – сейчас Шиала напоминала отца. Король Эйрих всегда мечтал о сыне, и Наместник знал об этом больше других. – Меня не интересуют твои жалкие оправдания. Ты сейчас же расскажешь мне всё. Всё, слышишь? Пока я не приказала тебя… – Девушка осеклась, поняв, что находится не в том положении, чтобы приказывать и замолчала.
– Разумеется, моя Принцесса, разумеется, – он улыбнулся. – Но чтобы ответить на твои вопросы хотя бы вкратце, понадобится несколько дней. И боюсь, проблема не столько в этом, сколько в тех… хм… заинтересованных сторонах, которые уже слишком много поставили на игру по своим правилам. Не сомневаюсь, ты тоже хочешь много поведать мне о том, как пропала из дворца и оказалась здесь в таком… хм… экзотическом образе? – он закашлялся и коснулся Осколка на груди. Боль стала отступать. Холлинг ещё раз поблагодарил богов, Веласте и всех её аллурий-учениц за то, что в ту ночь девочка-фантом разбудила его, и он успел забрать артефакт из замка. Мужчина готов был поклясться, что без этого небольшого по размеру дара самих Просветлённых они не выжили бы с Принцессой в ледяной резне. Да и дротик, которым его парализовали, наверняка оказался ядовитым – убийцы всегда действуют наверняка. Неужели у такого крошечного камня столько мощи? А что будет, если собрать два, три… несколько частей вместе? Главное, чтобы Принцесса не пронюхала про мой секрет…
