Своим вопросом царь поставил меня в неудобное положение. Сказать ему, что царевич мне совсем не понравился (рыхловатый какой-то, с самодовольным выражением лица и манерой смотреть на всех свысока) – не удобно. Я же по легенде ехала сюда в качестве невесты, и теперь нос воротить просто не могу, не имею права. А сказать, что его сын – предел моих мечтаний – покривить душой, что для меня тоже неприемлемо. Я выбрала третий вариант, просто промолчала, прикрыв глаза ресницами.
Как это ни странно, но царь Алексей все правильно понял.
– Аленушка, я конечно понимаю, что Иоанн чересчур избалованный мальчик, но это я виноват. Когда умерла моя Аннушка, я очень горевал и пустил воспитание сына на самотек. Долгое время всем ведала Марфа, а она его баловала почем зря. Она же сводная сестра моей Аннушки. Судьба распорядилась так, что обе сестры одновременно забеременели, и даже родили практически одновременно, с разницей всего в один день. Иван, сын Марфы родился на день раньше, чем мой сын и когда случилось несчастье, именно Марфа и стала кормилицей для царевича. Ты не поверишь, Аленушка, но она даже своего Ваньку кормила козьим молоком, а все грудное – доставалось моему сыну и я за это ей очень благодарен. Ребятишки росли очень похожими друг на друга, как братья, и Иванушку я люблю, как своего собственного сына. Я бы очень хотел, чтоб именно ты победила на этом испытании. Ты мне так мою покойную Аннушку напоминаешь…. Она тоже была, навроде тебя, худенькая и с длинной косой до пят. А как счастливы мы с ней были… – Царь прикрыл глаза, ударившись в воспоминания.
– Ваше величество, но ведь вашему сыну, насколько я слышала, нравятся совсем другие девушки. – Попыталась я вразумить царя.
– Моему сыну нравится бездельничать. Охота, пиры да девки, вот и весь его интерес! Если бы я не приказал жениться, он еще долго не созрел бы для семейной жизни. А мне внуков хочется увидеть, воспитать их как полагается. Сына упустил, так хоть с внуками не ошибусь. Так что, никуда он не денется. Женится и точка!
– А зачем вы тогда все это придумали? – Удивленно подняла я брови. – Выбрали бы сами для сына невесту и всех дел. К чему эти испытания?
– Да кто ж думал, что их такая прорва, этих невест, сюда заявится? Я-то думал, приедет одна-две, ну в крайнем случае четыре. Мы выберем из них самую достойную, свадьбу сыграем. А теперь вот приходится испытания устраивать, чтоб, значит, никого не обидеть. Да я уже и сам не рад этому, потому как невестку себе я уже нашел. – И царь многозначительно посмотрел на меня.
– Ваше Величество, я постараюсь пройти эти испытания, но обещать ничего не могу. – Попыталась я выкрутиться.
– Ты главное постарайся. Хотя бы ради меня, старика. И обращайся ко мне запросто, по имени.
ГЛАВА 5
После завтрака и такого содержательного разговора, у меня на душе кошки скреблись. С одной стороны я совершенно не собиралась выходить замуж за избалованного царевича, а с другой стороны, я пообещала царю Алексею, что постараюсь выиграть эти испытания. А слово свое я привыкла держать. Меня так папа с самого детства приучил. Да и царь Алексей Иванович мне очень понравился, как человек, а обижать такого человека – нехорошо.
В горницу я вернулась в полном смятении чувств и эмоций. На кровати меня уже дожидался комплект местной одежды. Чтоб поменьше привлекать внимание, я согласилась напялить на себя свободного покроя сарафанчик и белую сорочку с пышными рукавами. Теперь я органично вписывалась в местный антураж, не выбиваясь из общей массы. Вскоре за мной пришла служанка и тихим голоском предложила отправиться на испытания. Я пнула ногой заспавшегося Рыжика, и дождавшись, пока он продерет глаза, скомандовала:
