Так прошло несколько лет. Таликс, Норик, Имир и еще с десяток детей сдружились и гордо назывались «семьей». Конечно, старик им был за отца. Как любящий отче, он пытался уберечь чад от всех опасностей, присущих их профессии. Но дети росли и крошечных наград за простые задания стало не хватать. Первым это заметил Таликс.
– Да сколько уже можно этих крыс по канавам давить, да на палках драться! Мы – НАЕМНИКИ! И должны сражаться с монстрами, а не с сорняками в огородах! – Пылко настаивал он.
Норик отвечал ему сдержанными и не по возрасту мудрыми речами, которые Таликс уже и забыл. Но что он точно помнил – так то, что в один из дней он все-таки смог убедить всю ораву друзей пробраться в арсенал гильдии, вооружиться и пойти убивать гоблинов. Тот день начался пятнадцать лет назад. И для десятка детей, оставшихся в гоблинской пещере, он так и не закончился.
***
«хррррррь-хрррррру», «хррррррь-хрррррру»
Этот шкрябающий звук не был причиной его пробуждения. Но сейчас именно он не давал уснуть.
Поодаль от основного костра лагеря, рядом с еще одним, но поменьше, сидело на бревне две фигуры.
– Доброй ночи…? – Сонливо поприветствовал, подошедший к ним Таликс. – Не спите?
Шкрябание прекратилось. Ульф отложил кинжал, который с вечера пытался наточить, подальше от глаз наемника.
– Не спим, как видишь. – С улыбкой ответил Норик.
– И я не сплю… – Таликс уставился в глубину пламени, прогоняя нахлынувшие воспоминания.
– Мы заметили. – Не переставая улыбаться ответил рыжий маг.
– Давай, дальше я подежурю. – Наемник подбросил в костер пару веток.
Маг уходить не спешил.
– Дивная ночка, не правда ли? Небо такое ясное… звезды… Сколько мы так не выбирались? – Норик откинулся назад и запрокинул голову, пуская пар изо рта.
Мысли Таликса утихли, он попытался проникнуться теми же чувствами, которыми наслаждался его друг, но безуспешно.
– Наверное, после десяти лет в гвардии, ночи теряют свое обаяние… – Ответил он.
– Десять лет уже…? Как там говорится? «Если гвардеец не погиб за десять лет – дерьмовый из него гвардеец!»? – Норик рассмеялся, вспомнив поговорку.
Ульф с настороженностью ждал реакции Таликса на столь резкое высказывание. Кажется, эти двое совсем не замечали сидящего в шаге мальчишку. Он был не против.
Таликс отреагировал задумчиво.
– Да… Возможно, ты прав. – С ноткой грусти ответил он.
Действительно, гвардейцы долго не живут. Гвардия – это фактически наемники князя. Они выполняют те заказы, за которые по каким-либо причинам не берется гильдия наемников. И, как правило, это особо опасные задания.
Почувствовав смятение друга, Норик спросил:
– Ты чего кислый такой?
Таликс промолчал, собираясь с мыслями.
– Я совершал ошибки… – Отстраненно ответил он.
– Какие? – С осторожностью спросил маг, догадываясь о чем говорит его давний друг.
– Да вообще… В жизни. И я не хотел бы… совершать еще. – Таликс поднял взгляд на Ульфа, тот так и сидел, вжавшись в темноту, словно стараясь раствориться в ней.
Повисла тишина. Она не была неловкой. Каждому было кого вспомнить. Каждому было о чем подумать. Только костер, не стесняясь, прихрумкивал деревянные лакомства.
– Ты хороший человек, Таликс. – Обдумав все, ответил маг. – Как бы ты себя не корил, а через пять лет ты станешь действительно достойным дружинником. Ты отличный воин и верный друг и в старости я буду с гордостью рассказывать историю нашей дружбы.
– Вот только гвардеец из меня дерьмовый. – Ухмыльнулся Таликс.
