Как и другие системы организма, система иммунитета имеет центральные (костный мозг и тимус) и периферические органы. К последним относятся селезенка и целая система лимфоидных тканей: лимфатические узлы, скопления лимфоидной ткани, лимфоциты крови и лимфы, лимфоидные образования. Масса лимфоидных тканей составляет 1 % от массы тела, следовательно, около 700–800 г. Клетки иммунной системы узко специализированы. Это означает, что каждая из них способна выполнять только определенные функции по «распознаванию», передаче информации и уничтожению «чужаков». Все эти клетки относятся к лимфоцитам и происходят из стволовых клеток костного мозга.
В нашей крови циркулирует несколько типов лимфоцитов, и каждый из них играет свою роль в иммунной защите организма.
Одним из таких клеточных защитников являются В-клетки (В-лимфоциты) – антитела, которые продуцируют иммуноглобулины. Они прикрепляются к инородному веществу и нейтрализуют его примерно так, как кислота нейтрализует щелочь в химическом опыте. Инородные вещества, которые могут вызвать производство антител организмом, называют антигенами. Антитела весьма специфичны: они воздействуют только на те антигены, которые вызвали их реакцию. Поэтому организму требуется некоторое время, чтобы выработать достаточное количество антител. Но когда он научится производить эти конкретные антитела, то в дальнейшем может вырабатывать их очень быстро. Как только В-клетки встречаются с антигеном, те из них, которые трансформировались в клетки памяти, «запоминают» этот антиген, чтобы при следующей встрече он был немедленно атакован. Этот процесс называется гуморальным иммунитетом и является основой иммунизации. Теперь можно объяснить, каким образом человек приобретает иммунитет к некоторым болезням. При иммунизации против какой-либо болезни в его организм вводится небольшое количество антигена. Он активизирует В-клетки, что приводит к выработке специфичных к этой болезни антител, которые нейтрализуют антиген. Как только антиген выводится из строя, антитела продолжают циркулировать в крови, защищая организм от повторного вторжения этих конкретных микроорганизмов.
Антитела продуцируют различные классы иммуноглобулинов, которые имеют разное строение и выполняют специфические функции. Они обозначаются заглавными буквами английского алфавита A, D, Е, G, М. Три наиболее важных иммуноглобулина IgM, IgG, IgA и являются нашими главными защитниками. Они всегда начеку и действуют очень быстро. Основная их работа – уничтожение различных микроорганизмов (бактерий, вирусов, грибков, вызывающих болезни). IgG приходят на помощь первыми. Они защищают кровь и другие органы внутри нас, путешествуют в нашей крови в поисках микробов. IgA находятся в слюне, слезах, слизи в полости рта, носа, легких и кишечнике. Иногда антитела объединяются и помогают друг другу бороться с инфекцией.
Другой вид защитных клеток – это Т-клетки. Они также содержатся в крови, но способны проникать во все уголки нашего тела. Существуют три вида Т-клеток: Т-киллеры (убийцы), Т-хелперы (помощники) и Т-супрессоры. Т-киллеры уничтожают чужеродные клетки. Т-помощники «созывают» клетки-киллеры для уничтожения микробов, вирусов и других чужеродных опасных тел, а также сообщают В-клеткам, когда производить антитела. Т-супрессоры сообщают В-клеткам, когда побеждена болезнь и можно прекратить выработку антител.
