* * *
Сократ с Аргоном и Олавией сидели за столиком на просторном дворцовом балконе. Аргон просматривал какие-то текущие документы, Олавия вышивала мелкими сапфирами салфетку, а Сократ потягивал вино, глядя на угасающее закатное небо.
– Аргон, – толстяк поставил бокал на стол, – мне не к кому больше обратиться. Помоги разобраться в происходящем. Не понимаю, почему Патриций упомянул Алмона. Похоже, нечто страшное он затеял, знать бы только что. Да и то, что Анаис опять во Дворце, не дает мне спокойно винопитием наслаждаться. Она столько совершила поступков, которые по определению не могли понравиться Георгу, что есть основания опасаться за ее жизнь. Что может быть хуже, чем опасаться за чью-то жизнь? Кого Патриций видит перед собой, когда смотрит на собственную дочь? Неужели не замечает, что это еще всего-навсего ребенок?
– Возможно ты, Сократ и замечешь только то, что это всего-навсего ребенок, – вздохнул Аргон, – а Патриций замечает нечто большее.
– Я тебя не понимаю.
– Что не понимаешь?
– Ничего не понимаю. Кем бы она ни была, такой участи Анаис не заслуживает. Когда впервые во Дворце ее увидел, подумал: если приложить достаточно умелых усилий, из нее можно воспитать монстра, способного затмить самого Патриция. Но, если оградить ее от этих усилий, немного света в этом мире прибавится. Помоги мне, вызволить ее из Дворца, Аргон, а дальше я уже сам обо всем позабочусь.
– Ты уверен, что она нуждается в твоей помощи?
– Да, – не задумываясь, ответил Сократ, – у нее сейчас нет никого кроме меня, она даже и не знает, что я у нее есть… что я настолько у нее есть.
– Даже не знаю, чем помочь, – Аргон поднял взгляд от бумаг и посмотрел на толстяка долгим взглядом. – Для тебя я сделаю всё, что в моих силах, но это несколько иная ситуация. Я, прежде всего, король своей планеты, защитник своих подданных. Вмешиваясь в личные дела Патриция, я могу спровоцировать конфликт между Марсом и Сатурном, и даже прогнозировать не берусь последствия этого конфликта. Пойми и не осуди меня, Сократ, я не могу поступить иначе, как бы мне этого не хотелось.
– Ты объяснял очевидные истины так, будто оправдывался, – с горечью произнес Сократ. – Как ты мог так скверно обо мне подумать?
– Сократ, я…
– Если ты хоть на минуту решил, что я способен прикрыться твоей спиной, твоим именем, твоей планетой, чтобы удобнее стало вворачиваться в дела Патриция, то мне лучше уйти прямо сейчас.
– Мы все равно тебя никуда не отпустим, – не поднимая взгляда от вышивания, произнесла Олавия, – и ты это прекрасно знаешь.
– Знаю, но могу приложить усилия и уйти.
– Сократ, мне требуется время на раздумье, – Аргон сложил бумаги стопкой на краю стола.
– Скажи, отсюда, из дворца, есть какая-нибудь прямая транспортная связь с Дворцом Марса? Такая, чтоб не особо заметная…
– Есть, но ею могу воспользоваться только я и члены королевской семьи, ни на кого другого канал не среагирует.
– А как-нибудь…
– Сократ, я же попросил у тебя время на раздумье.
Толстяк удрученно кивнул и застегнул ворот рубашки – становилось прохладно.
Стемнело. Незаметные, как тени маленькие желтоглазые слуги, зажгли огни в витых подсвечниках и накрыли легкий ужин.
– Вот что еще спросить хотел, – Сократ потянулся к винной бутыли. – Почему Империя Марса такая богатая? Они же почти ничего не производят. Единственная, вдумайтесь только, – единственная! – крупная промзона – это Гавань. Что за дрянь они там делают ценою стольких человеческих жизней? Гавань охраняется прямо как военный объект. Практически всё, начиная от продуктов питания и заканчивая драгметаллами, Империя закупает у других планет. На какие средства они так масштабно развернулись? Вот ты, Аргон, наверняка во Дворце бывал? Бывал, да? Ну, значит, Бриллиантовую Залу видал? Разумеется, камни там не такого качества, как на нарядах и перстнях Георга, но все же! Одна такая Зала могла бы десятилетьями вкусно кормить государство приличных размеров. Ладно бы один Дворец сверкал роскошью, так ведь практически все народонаселение Империи ни в чем себе не отказывает, раздражая своим устойчивым благополучием соседние Системы. Мне просто интересно, откуда у них все это?
