– Пока вы будете думать, энхаты придут к вам, – сказал император.
– О делах потом!
Дон унна-Физер потребовал напитков, и слуги принесли несколько графинов и бокалов и расставили на столе. Человек, стоявший за спиной, взялся налить вина, но президент велел ему удалиться.
– Позвольте, я налью вина моим гостям, – старик разлил красную ароматную жидкость в бокалы. – Выпьем за империю! Выпьем за Автономию! Выпьем, нальем и снова выпьем. Хорошо поедим, еще раз выпьем. И лишь после обсудим причины вашего визита. Но уже на свежую голову. Завтра!
И Слойн, и Викент, чувствовали себя неловко – сидеть за одним столом с правителями двух миров обоим приходилось нечасто. Никогда, если быть точнее. Да еще и пить вино, налитое рукой одного из них.
Выпили. Вино было сладким и крепким и после всего пережитого сразу дало в голову.
– А теперь поешьте, – сказал президент. – Это вино коварное, без закуски может и развезти. Проверено на собственном опыте. Верт не даст соврать.
Вер ун-Столер кисло улыбнулся, а президент громогласно расхохотался. Неизвестно, кто из них – президент или дипломат – испытывали на себе действие вина, но стало ясно, что Дон унна-Физер, хоть и представитель высшего сословия, человек компанейский.
Принялись за мясо. Слойн был не из бедной семьи, но таких блюд никогда не пробовал. Еда для него всегда оставалась лишь едой, а здесь – настоящий священный ритуал.
Президент разлил еще по одному бокалу.
– А теперь с позволения императора расскажите мне о своем подвиге.
Викент переглянулся со Слойном, и, как старший по званию, начал рассказывать:
– Я бы не назвал это подвигом, господин президент. Все случилось неожиданно. Боевая станция, на которой мы находились во время атаки энхатов, развалилась на куски. Транспорт покинул ангар в последний миг. Что случилось дальше, я не помню. Может быть, нас подбили энхаты при посадке или пилоты не справились с управлением. В живых остались три человека. Среди обломков мы нашли медицинский комплект, больше у нас ничего не было. Даже голод утолить нечем… Хотя о желудках мы и не думали – над нами летали вражеские атмосферники и добивали уцелевших. Я знал, что в горах есть огневая точка. Туда два пути – или в обход леса, или напрямик через чащобу. А там страшно и опасно, никогда никто не совался в эти дебри в здравом уме. И пока мы гадали, что делать, на планету начал высаживаться десант.
– И вы его уничтожили? – спросил президент, с интересом следивший за рассказом. – Каким образом?
Викент отрицательно покачал головой.
– Не мы. Энхатов сожрал лес Старога. Я слышал о том, что животные этой планеты обладают зачатками телепатии. Говорят, если оказался в лесу Старога – то думай о хорошем, и тогда звери тебя не тронут. Они мысли читают. Никто этого не проверял, кроме одного пилота, который потерпел кружение в самом сердце леса. Рассказывают, что он шел через лес и повторял слова «Все будет хорошо». Хищники его и не тронули. Парень повредился рассудком, но остался живым.
– А вы были в этом лесу? – президент отставил бокал, увлекшись рассказом. – — И не повредились рассудком, как я погляжу. Крепкие парни. Рассказывай дальше.
– С одной стороны к нам приближались штурмовики энхатов, с другой ждал лес, – продолжил Викент. – И мы бросились прямиком в лесную чащу. И в то, с чем мы там столкнулись, я в это до сих пор поверить не могу. Лес этой планеты – живой организм. Может быть, даже обладает разумом. Он нас пропустил – звери не тронули. Мы бежали и, как молитву, повторяли эти слова, что с нами все будет хорошо. А энхатов лес разорвал на куски. Нам, повезло, что мы были без оружия. Иначе нас могла бы постичь та же участь.
