Когда Кате исполнилось шестнадцать лет, она вернулась в свой дом, пытаясь прожить на маленькую зарплату доярки. Тетя Люба подарила ей на выпускной козу, сказав, что животина в хозяйстве всегда пригодится. Катя была рада и этому. Иногда она все же заглядывала к тете Любе и помогала ей по старой памяти. Вроде бы жизнь шла своим чередом, без радостей, но и без огорчений. Но тут словно гром среди ясного неба прогремело известие – Женька уезжает учиться в город. Катя всегда об этом знала, и ей казалось, что она готова к расставанию, но как выяснилось, нет. Девушка плакала, и некому было ее утешить.
Всю неделю мать Женьки собирала его в дорогу. Она бегала по всей деревне и одалживала у знакомых то одежду поприличнее, то кусок повкуснее. Ведь ее ребенок должен был уехать в город, поступить в университет и остаться жить в общежитии. «Скоро городской будет, совсем там без нас зазнается», – со смехом и наворачивающими на глаза слезами говорила она.
Катя хотела бы повидаться с другом перед расставанием, но они никак не могли встретиться. И вот вечером, перед тем как уехать утром в город, Женька постучал в дверь Катиного дома.
– Катюха, на пару минут улизнул, пока мать не видит, – задыхаясь от быстрого бега, прошептал Женька. – Она думает, я за водой пошел. – Хихикнул он, но тут же посерьезнел: – А ты чего ревешь?
– Ну как же, бог знает, когда я теперь тебя увижу, – вытирая слезы подолом платья, ответила ему Катя.
– Да ладно, я же не навсегда уезжаю, – гордо подбоченился парень. – Буду приезжать на каникулах, а потом, как получше там устроюсь, сразу тебя к себе заберу.
– А маму свою ты забрать не хочешь? – со смехом ответила ему Катя, уже успевшая высушить свои слезы. Нехорошо провожать друга с заплаканным лицом. – А то все обо мне и обо мне.
– Нет… – Женька сразу как-то смутился. – Она не захочет в город. Мама постоянно говорит, что хочет в деревне остаться, что будет мне в городе обузой…
– Как и я… – тихо в сторону шепнула Катя, и Женька вроде бы не расслышал ее слов.
– Ты переставай плакать, а то будто на похоронах, – утешительно сказал Катин друг и вдруг снова протянул ей букет полевых ромашек.
Катя охнула, взяла цветы и потянулась к Женьке, чтобы обнять его и скрыть снова навернувшиеся слезы. Молодые люди неловко и скоро поцеловались, и Женька, виновато опуская глаза, убежал домой.
Следующим утром вся деревня провожала Женю Асютина в город с автобусной остановки. Несмотря на то что день был радостный – ведь перед простым парнишкой из захолустной деревни открывались большие перспективы, – его самые близкие люди были печальны. С трудом скрывая свою печаль, украдкой вытирала слезы уголком косынки мама Жени, а за ее спиной плакала и Катя. От этой печальной картины даже Жене было не по себе. Он сидел в салоне автобуса и глядел через стекло на маму и Катю. Когда автобус тронулся, Женя помахал им на прощание рукой. Ему убыло приятно видеть, как Катя подошла к его маме, и они обнялись и зарыдали.
С этого момента для Кати побежали печальные дни. Сначала Женька часто ей писал и рассказывал, как ему сложно учиться, как он скучает по дому и по ней. Но со временем писем стало меньше. Катя иногда заходила в гости к маме Жени, но та тоже редко получала от него письма. На обещанные каникулы он тоже не приезжал, ссылаясь на то, что у него началась практика, что ему нужно сидеть в библиотеке и т. д. Каждый раз у Жени находилась причина не возвращаться в родную Агаповку.
