Множественные механизмы и манипуляторы сборщика по разделению и сортировке комического мусора работали автоматически, отправляя выбранные части в приемный трюм. Со стороны могло показаться, что это не корабль, а прожорливое существо, быстро набивавшее ненасытное чрево страшными конечностями. Лишь изредка сборщик замирал, сканируя пространство, выбирая тем временем следующий участок для переработки.
Долгое время это место считалось недоступным. Регулярные объединенные войска, патрули и добровольные объединения низших рас охраняли спокойствие остатков мертвых кораблей, иногда выбрасываемых из запретной зоны. Сейчас же на протяжении десятка лет, войска были заменены автоматическими патрулями, служившими больше для соблюдения традиции, нежели для несения реальной службы. Все изменилось, когда «Галактический совет», правивший тысячи лет, распался на отдельные фракции. Некогда объединённые флоты дружественных рас, сохранявшие спокойствие под знаменами «Галактического совета», распались и вели войны между собой, утопая в политических интригах и обидах, накопившихся за сотни лет мира.
Маленький сборщик опять замер, наткнувшись на патруль, медленно пролетавший в относительной близости. Команда сборщика разглядывала следы запущенности и частичного разрушения навесного оборудования, едва не зацепив манипулятором патрульный корабль, пролетавший сквозь груды мусора. Патрульный корабль клонило в сторону, и часть оборудования явно была разрушена взрывом, но и сейчас он представлял грозную машину – убийцу вот для таких маленьких нарушителей.
Сборщик проводил патруль и бросился поглощать корабельный мусор, не раз уже профильтрованный более везучими докерами. Надежда найти древние артефакты перевешивала здравый смысл, и порой мусорщики игнорировали мертвых собратьев, неудачным образом нарвавшихся на патруль или попавших в иную оказию. Распотрошённые остатки присутствовали почти в каждой куче, система их четко идентифицировала по иному составу материалов.
Рядом с кораблём летали несколько Дронов, прощупывая пространство перед собой и подтягивая новые порции для переработки. В трюме сборщика была установлена сортировочная линия, оснащенная горнодобывающими роботами по разрушению и сортировке горной породы, которые сейчас работали над поиском ценных ресурсов и древних артефактов.
Запретная зона вокруг черной дыры представляла собой два периметра, один— организованный Древними, другой— уже последователями и представлявший собой боевые патрули. Пройдя очередное облако космического мусора, сборщик вышел на курс сближения к запретной зоне, включил маскировочное поле и дал ускорение, миновав первый периметр, который проходил любой уважающий себя «докер». Докерами назывались команды, трудившиеся на сборщиках в поисках быстрой наживы в местах скопления неприятностей. Докерами в основном были бывшие геологоразведчики или рудокопы, выкупившие свои пожизненные контракты.
Второй периметр защиты представляли боевые корабли Древних, охранявших границу запретной зоны, определённой уже тысячи лет. Эти исполинские корабли даже с большого расстояния внушали устрашающий вид, а все те неудачники, что думали обхитрить их, уничтожались на месте. В смутные времена, начавшиеся после распада «Галактического совета», многие энтузиасты в поиске исчезнувшей цивилизации Кварков, погибли от Древних боевых кораблей, а те немногие, что смогли найти хоть какие-то артефакты, поднялись и теперь сами отправляют энтузиастов на поиски.
