Шли в сторону темнеющего вдали соснового леса. Плотнее кутаясь в полы плаща, Минай ёжилась и вспоминала последние дни путешествия до Марита, когда она попала в метель, отчего потратила все силы на защиту от холода. Верный конь околел во время непогоды: у девушки просто не хватило сил, чтобы с помощью магии обогреть и его. И сейчас пустынная снежная равнина нагоняла на неё тоску.
А вот и лес. Он встретил их неприветливым скрипом стволов возвышающихся сосен. Казалось, глухая чаща со всех сторон хмуро разглядывает четвёрку непрошеных гостей, посмевших вторгнуться в её владения. Мало им было срубленных деревьев? Захотелось ещё? Лес отозвался скорбным стоном на мощный порыв ветра, качнувший могучие стволы древесных великанов. С их высоких крон, хрустя ломающимися ветвями, посыпались тяжёлые комья снега. Но вскоре, завидев, что гости не собираются рубить деревья, чаща успокоилась. Утихомирился ветер, и на округу легла густая, липкая тишина.
– Не нравится мне здесь, – поёжившись, произнесла Минай.
– Обычный лес, – пожав плечами, сказал Дэнджен и, хохотнув, съязвил. – Не думал, что повелительница живых мертвецов будет бояться леса.
«Не нарывайся», – прозвучали в его голове мысли принцессы.
«Да ладно, твоё высочество. Уж и пошутить нельзя».
«Я тебе пошучу!»
Минай недобро покосилась на телохранителя принцессы, но промолчала.
«Повелительница живых мертвецов? О чём это он?» – чем больше Дарг проводил время с Минай, прошлое которой скрывалось за пологом тайны, тем в большее недоумение он приходил. Но стражник также решил не встревать с вопросами.
Зирани остановила отряд, посчитав, что они достаточно углубились в лес, чтобы оказаться подальше от любопытных глаз, ибо намечалась нешуточная схватка с дарканом, которую лицезреть обычному люду не стоило. Принцесса достала из кошеля камень, положила на ладонь и протянула вперёд на полусогнутой руке.
– Минай, надеюсь, что твоя сковывающая магия действует не только на людей, – произнесла её высочество и закрыла глаза. – Приготовьтесь.
– Тебя это особенно касается, – легонько ткнув Дарга в бок, добавил Дэнджен и достал из-за спины мечи. – Если увидишь нечто непривычное, не щёлкай клювом.
Стражник посмотрел по сторонам, оглянулся, но не заметил опасности. Однако насторожился. Тэл Дэнджен не станет просто так предупреждать. Дарг снял со спины и нацепил на левую руку каплевидный щит. В правой блеснуло прямое лезвие одноручного меча.
Овал на ладони принцессы задымился, приподнялся и завис над кистью. Затем камень, превратившись в чёрное облачко, развеялся в морозном воздухе. Зирани открыла глаза и с удивлением уставилась на Минай.
– Надо же, – удивлённо произнесла её высочество. – Васса не солгала.
Однако в следующий миг, когда пространство вокруг них загудело и, подёрнувшись лёгкой рябью, задрожало, лицо принцессы мгновенно переменилось, став сосредоточенным. А Минай с Даргом взволнованно заозирались по сторонам.
«Надеюсь, в этот раз будет проще, чем с Шаан», – подумал Дэнджен.
«Будет, – ответила Зирани. – С тех пор мы оба перешли на третью ступень силы и постоянно совершенствовали навыки».
«Так говоришь, будто дарканы в Райноре без дела маялись», – усмехнулся Дэнджен.
«Скоро узнаем».
– Без особой нужды в бой не вступать, – сказала принцесса.
– Бой с кем? – забеспокоился Дарг.
– Скоро увидишь. Дарг, запомни, от тебя требуется только оберегать Минай. Даже ценой своей жизни!
