– Я все-таки предпочитаю более нормальную еду, – улыбнулась я.
– Не зарекайся, ты просто еще не пробовала лишайник. Он приобретает особые вкусовые оттенки после суток на ногах и без еды, – с интонацией знатока проговорил мужчина.
А мне отчего-то захотелось улыбнуться еще шире. Даже интересно стало, при каких обстоятельствах Алекс остался без еды в лесу?
– Признаться, заинтриговали, – откликнулась я, краем глаза уловив на лице отца сдержанное одобрение. Впрочем, как и на мамином.
Провокаторы! Специально вытянули на разговор, чтобы мы пообщались.
– Кстати, о еде и друзьях, – вновь вернул к себе внимание принца отец. – Надо будет провести еще несколько более крупных приемов, где будут представители влиятельных семейств и наши соотечественники из-за рубежа.
– А это обязательно? – страдальчески поинтересовался Алекс.
– Конечно! Тебя все должны знать в лицо.
– Ну отправь им мою фотку в короне, – предложил наследник. – Хочешь, даже страничку заведем на «Фейсбуке» или в «Инстаграме». Это сейчас модно, даже у королей и президентов они есть, я сам видел.
Однако отец был настойчив:
– Нет, прием обязателен. Долгое время прожив без короля, некоторые стали забывать о его необходимости. Тебе нужна лояльность всего народа, нам сейчас только раскола не хватает. А только вблизи они смогут почувствовать твою ауру и ее величие.
Алекс кисло скривился, но спорить больше не стал.
– Хорошо, сделаем, как ты хочешь, – кивнул он и разговор пошел дальше.
Странно, что отец не воспользовался нашей беседой, чтобы предложить мою руку Алексу… Чего-то ждет?
«Хм, а может, решил не выдавать меня замуж?» – понадеялась я, отламывая кусочек нежнейшего бисквитного пирожного, которое принесли с чаем после всех основных блюд. Еще немного, и ужин полностью завершится! И вот она, свобода!
Но моим надеждам сбыться было не суждено, потому что отец произнес:
– Раз по поводу коронации и ближайших планов мы все обсудили, предлагаю перейти к более глобальным вопросам.
– Куда уж глобальней коронации? – усмехнулся Алекс.
– Я хочу предложить тебе руку Арии.
Алексис едва чаем не поперхнулся и бросил в сторону моего отца настороженный взгляд.
– Зачем мне ее рука? Пусть обе останутся при ней.
Папа одарил его укоризненным взглядом и пояснил:
– Ты прекрасно понял, что я говорю о вашей помолвке.
– А ты прекрасно понял, что я говорю о том, что ее не будет.
Да! Неужели и впрямь повезло?!
От радости я едва не подскочила на стуле. В этот момент принца я практически любила.
Однако мой отец отступать не привык.
– Я знаю о твоем отношении к Ашшарисс, Алексис, – произнес он. – Но ты должен понимать, что она – богиня. А ты – эльф королевской династии. Тебе необходимо продолжить свой род, это твой долг. Поэтому рано или поздно вопрос о твоей женитьбе все равно встанет.
– Вариант «поздно» меня вполне устраивает, – буркнул принц. – Послушай, Аурелиус, у тебя красивая дочь. Ария, – он посмотрел на меня, – без обид, ты действительно красавица. Но, блин, не могу я вот так просто взять и жениться! Так что сорри, ребята, тут без меня. Однозначно.
– А жениться тебя никто и не заставляет, – со своей фирменной улыбкой заверил отец.
Эту улыбку и мягкий, убеждающий тон я прекрасно знала, поэтому мысленно застонала. Когда отец начинал так говорить, он всегда получал то, что хотел. Всегда.
– Тогда какого…
– По крайней мере, сейчас, – вкрадчиво перебил он Алекса. – Пожалуйста, выслушай меня, а затем примешь решение сам, и я не буду настаивать, если оно окажется отрицательным. Выслушаешь?
