Лошадь прядала ушами, фыркая, чуя близкую кровь, тревожно изгибала шею, переходя на яростный галоп. Мерный рокот сотен копыт разнёсся над равниной. Конница набирала ход, желая использовать свой единственный шанс – встретить рыцарей на выходе с лесной дороги, не дать им развернуться широким фронтом и пустить в ход пики, а навязать ближний – клинковый бой.
– С нами Бог!!! – выкрикнули ортодоксы. – Бар-ра!
Навстречу из широкого просвета между деревьями уже выплёскивались грохочущие сталью ряды воителей Запада. Аркан скрипнул зубами – встречная атака опоздала на какие-то минуты…
Аркан приготовился умирать. В левой руке, на отлёте – знамя, в правой – меч, шлем… К чёрту шлем, не поможет тут шапель, если в лицо прилетит гранёный наконечник копья! Ветер в волосах и прищуренный взгляд вперёд – туда, где скачет навстречу ненавистный враг.
Лоб в лоб с рыцарской конницей? Это прекрасно, но так не воюют! Для первых рядов – верная смерть! Самым страшным во всей этой ситуации было то, что ни один из ортодоксов не отвернул коня! В кожаных доспехах и с мечами наголо против таранного удара смертоносной стены кавалерийских пик? Почему бы и нет!
– С нами Бог!!!
Этот громогласный боевой клич, полный отчаянной радости, снова вырвался из сотен глоток конницы Аркана, когда внезапно лошади рыцарей начали спотыкаться, опрокидываться на землю, с жутким грохотом роняя закованных в броню всадников, создавая сумятицу и ломая ряды броненосного войска.
Ошеломлённый, Рем принялся вертеть головой, силясь понять, что за напасть поразила врага, и ответ не заставил себя ждать:
– Эла-а-а! Пили-и-и-ин!!! – раздался звонкий и мелодичный голос из ближайшей рощицы, и небо наполнилось шорохом и свистом летящих стрел.
Смертоносным дождём они снова прошлись по первому ряду рыцарей, поражая менее защищённых, чем всадники, лошадей. Эльфы? Но как? Откуда? И почему – в лошадей? Для эльфа ведь убить животное – великий грех… Или это какие-то неправильные эльфы? В голове Аркана роилось множество вопросов, но думать было некогда – ортодоксы врубились в замешкавшиеся ряды рыцарей. В свалке мечи и лёгкие кожаные доспехи давали определённое преимущество, и баннереты воспользовались им сполна: звон стали и яростные вопли заполнили округу.
Но войско рыцарей было больше, много больше – и командовал ими явно не дурак. Зазвучали медные голоса труб, и один за другим уцелевшие бронированные всадники передового отряда начали выходить из боя, под защиту второй линии, выстраивающейся для атаки в тени деревьев. Скоротечная схватка и неожиданный обстрел стоили им нескольких десятков товарищей, потери были и у ортодоксов.
– Отходим! Отходим! – закричал Аркан, размахивая знаменем.
Шарль поднёс к губам рог и выдул из его нутра гулкий сигнал.
– Мы сделали свою работу, – сказал он. – Парни успели выставить фургоны, чёрта с два эти теперь возьмут нас.
– Патрик! Раненые! – Рем цепким взглядом осматривал поле боя.
Чёртов дю Валье уже был на земле, спешился и добивал поверженных рыцарей! Ненормальный… Ортодоксы забирали своих – те, кто был в силах бежать, но потерял лошадь, держались за стремя, тяжелораненых перекидывали через седельную луку – о них позаботятся в вагенбурге. За легкоранеными старались присматривать – от потери крови можно было ослабеть и свалиться с коня.
– За знаменем! – выкрикнул Шарль и снова приложил рог к губам.
