«Нельзя позволить Финну стать первым!» – пронеслось в голове у Веги. Дух лидерства был у нее в крови, сколько бы ни клонировали ее тело. Арктур не был выше Веги, не был сильнее или быстрее. Выносливее – возможно. Вполне вероятно, что при любом другом раскладе она бы выиграла эту короткую безумную гонку по коридору. Но сегодня удача была на стороне Финна.
Корабль тряхнуло в очередной раз (Патрик уводил его прочь от песчаной бури), и двое игроков покатились кубарем. Цилиндр с пробами выскользнул из рук Арктура и с дребезгом разбился. Мелкий песок красной планеты разметало по переборкам; он просочился в щели и швы, исчезая, растворяясь, ускользая, словно вода.
Целую секунду Вега стояла и смотрела на это глазами победителя. Гребаную секунду, за которую Арктур Финн, этот герой из таблоидов, вырвал образец из ее нагрудного кармана.
– Нет! Не смей! – крикнул она, но было уже поздно. Он поднес цилиндр с образцом (ее образцом!) к сканеру. Уколол палец стерильным шипом.
«Би-биип», – пропищал сканер. Пара «образец + анализ крови» была принята, а Безупречный Финн получил одно очко за красную планету.
Вега дождалась, пока он снимет шлем. Замахнулась и изо всех сил ударила его по лицу.
– Да, я заслужил это, – сказал Финн, прижимая руку к щеке. – Но мне нужна победа, Вега. Любой ценой.
Веге хотелось плакать, кричать, неистовствовать, ударить этого ублюдка чем-то посерьезнее. Шлемом, например. Но за последние сутки он спас ее по меньшей мере два раза.
– Это был мой образец! – Вега почти рыдала от бессильной злобы.
– Да, я знаю. – Арктур принялся снимать скафандр. – Прости.
– Плевать я хотела на твое «прости»! – Вега понимала, что ведет себя как истеричка, но невозможно было сдержать эмоции после бешеной гонки по пустыне.
В этот момент гул двигателей прервал низкий мужской голос.
– Поздравляю вас с первым очком, капитан Финн. – Это был Эрвин Роммели – главный куратор Кубка Планет. – Вся галактика следила за вашей потрясающей гонкой.
Ну конечно, мир видел все. Вега сняла шлем и разглядела крошечную видеокамеру размером с рисовое зернышко.
– Благодарю, мистер Роммели. – Арктур дежурно улыбнулся. – Мне помогала мисс Леви-Хоук.
– Какой благородный поступок, капитан Финн, – продолжал вещать бестелесный голос. – На время выйти из гонки, чтобы спасти конкурентку. Должно быть, вам нелегко было принять это решение.
– Верно, мистер Роммели. – По лицу Арктура пробежало едва заметное отвращение, которое, впрочем, тут же сменилось фирменной улыбкой «мальчика с плакатов». – Это был сложный выбор. Но поверьте, Вега мне не конкурентка.
Вега сжала зубы так, что песок на зубах заскрипел. «Не конкурентка? Значит, он никогда не воспринимал меня всерьез?!»
– Как вы планируете догонять других участников? – спросил Эрвин. Ребята не могли видеть его лица, но определенно чувствовали его присутствие, словно он тоже был на корабле.
– Догонять? Мне это не нужно, – сказал Арк. – У меня есть свой маршрут.
– Значит ли это, что у вас есть координаты пригодной для заселения планеты? – В голосе куратора послышался искренний интерес.
Арктур лукаво улыбнулся и скрестил руки на груди, словно сидел в кресле на сцене, а не стоял усыпанный песком с ног до головы.
– Неужели вы думаете, что я буду раскрывать свои карты, мистер Роммели? – ответил Арктур.
«Всем и всегда говори, что у тебя есть план, – говорил его личный тренер. –
