– Очень странно, – отозвался Арнольд, услышав новость. – Уменьшились, говоришь? Погоди, я как раз ищу… Хм… Скажи, а ты, случайно, не создал на корабле искусственную гравитацию?
– Разумеется, создал. Чтобы квёлы смогли есть.
– Это ты зря. Стибры привыкли к низкой силе тяжести.
– А мне-то откуда было знать?
– При высокой гравитации они съеживаются до микроскопических размеров, теряют сознание и умирают.
– Но ты же сам велел мне создать гравитацию!
– Нет, я просто упомянул, что такая возможность существует. И еще предложил тебе кормить квёлов вручную.
Грегору до смерти хотелось швырнуть рацию в стену, но он сдержался. Вместо этого спросил:
– Арнольд, стибрам нужна низкая сила тяжести, так?
– Да.
– А квёлам – высокая. Ты знал об этом, когда подписывал контракт?
Арнольд звучно сглотнул, потом прокашлялся и ответил:
– Ну, мне подумалось, что это, конечно, усложнит дело. Но деньги-то хорошие.
– Ну да, вот только для того, чтобы получить эти деньги, надо доставить груз в целости. Что мне теперь делать?
– Понизь температуру, – уверенно ответил Арнольд. – Стибры стабилизируются при нуле градусов.
– А люди при нуле градусов замерзают, – проворчал Грегор. – Ладно, отбой.
Он натянул на себя всю одежду, какую смог найти, и включил охлаждающую систему корабля. За час стибры увеличились до прежнего размера.
Пока все шло хорошо. Он проведал квёлов. Похоже, холод пошел им на пользу – они оживились и заблеяли, выпрашивая еду. Грегор накормил их.
Закусив сэндвичем с ветчиной и шерстью, Грегор отправился на боковую.
На следующий день в отсеке оказалось уже пятнадцать квёлов. Десять взрослых и пятеро детенышей. Все хотели есть.
Грегор списал внезапное размножение на обычную неразбериху при транспортировке животных. Вообще-то, надо было предвидеть такое и перевозить отдельно не только разные виды существ, но и существ разного пола.
Когда он снова навестил квёлов, их было уже тридцать восемь.
– Размножились, да? – озабоченно переспросил Арнольд.
– Да. И похоже, не намерены останавливаться.
– Ну, этого следовало ожидать.
– Ты о чем? – не понял Грегор.
– Я же говорил: квёлы размножаются околеически.
– Я слышал. И что это значит?
– То и значит, – буркнул Арнольд с досадой. – Тебя чему в школе учили? Это значит, что они размножаются путем партеногенеза при температуре замерзания воды.
– Ясно, – мрачно сказал Грегор. – Я ложусь на обратный курс.
– Не вздумай! Неустойки нас разорят!
– Если квёлы будут и дальше размножаться с такой скоростью, для меня тут быстро места не останется. Придется им самим вести корабль!
– Грегор, не паникуй. У проблемы есть простое решение.
– Я весь внимание.
– Повысь давление и влажность воздуха. Это их остановит.
– Конечно. А стибры тогда превратятся в бабочек.
– Никаких побочных последствий не будет.
Поворачивать назад все равно не имело смысла – корабль уже преодолел около половины пути. Самый легкий способ избавиться от тварей – побыстрее доставить их на место.
Или выбросить за борт. Это была очень соблазнительная, хотя и непрактичная мысль.
Когда Грегор повысил давление и влажность, квёлы перестали размножаться. Их уже было сорок семь, и почти все время у него уходило на чистку вентиляционных отверстий. Замедленный сюрреалистический снегопад бушевал в коридорах, в машинном отделении, в водяных баках и у Грегора под рубашкой.
Грегор съедал, не ощущая вкуса, завтраки, обеды и ужины с гарниром из шерсти и пирог с шерстью на десерт.
