– Послушайте, мистер Венс, – сказал Грегор. – Дайте нам немного времени, и мы все уладим. Уверен, что…
– Ладно, вы меня переиграли, – рявкнул Венс. – И это совершенно законно, я проверил. Умно придумано, сэр, очень умно. Высылаю буксир, чтобы забрать животных.
– Но неустойки…
– Разумеется, я не могу требовать их выплаты. – И Венс дал отбой.
Грегор уставился на рацию. Умно придумано? Что еще выкинул Арнольд? Он вызвал офис.
– Секретарь мистера Арнольда слушает, – ответил девичий голосок. – У мистера Арнольда сегодня выходной.
– Выходной? Секретарь? Вы говорите про Арнольда из «ААА»? Я попал не на того Арнольда, да?
– Нет, сэр, это офис мистера Арнольда, «Орбитальные склады ААА». Хотите разместить груз? Наш первоклассный склад находится в системе Вермойн, на орбите Вермойна-два. Мы принимаем на хранение товары, предназначенные для планет с малой, средней и большой силой тяжести. Наш сотрудник мистер Грегор лично позаботится о сохранности вашего груза. А наши расценки вас приятно удивят.
Так вот что придумал Арнольд – он превратил корабль в склад! На бумаге, конечно. А по условиям договора они имели право создать собственный склад. Умно!
Вот только Арнольд никогда не умел остановиться вовремя. Теперь он решил попробовать себя в складском бизнесе.
– Что вы сказали, сэр?
– Я сказал, вызывает склад. У меня сообщение для мистера Арнольда.
– Да, сэр?
– Передайте мистеру Арнольду, чтобы отменил все заказы, – мрачно сказал Грегор. – Его склад на всех парах летит домой.
– А теперь он читает нашу вывеску, – сказал Грегор, прильнув вытянутым костистым лицом к глазку офисной двери.
– Дай посмотреть! – попросил Арнольд.
Грегор оттолкнул его:
– Собирается постучать… нет, передумал! Уходит.
Арнольд вернулся за стол – раскладывать очередной пасьянс. Грегор остался у двери.
Глазок они сделали просто от скуки через три месяца после того, как организовали на двоих фирму и сняли офис. Все это время у предприятия под названием «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет» не было других дел, кроме как значиться в первых строчках телефонных справочников. Очистка планет – ремесло старое, почтенное, и весь рынок давно поделен между двумя крупными компаниями. Свежеиспеченной фирмочке, основанной двумя молодыми людьми с грандиозными замыслами и грудой купленного в долг оборудования, ничего не светило.
– Он возвращается, – сказал Грегор. – Так, быстро делаем важный и занятой вид.
Арнольд смахнул карты в ящик стола и как раз успел застегнуть лабораторный халат, когда раздался стук в дверь.
Посетитель оказался лысым коротышкой с утомленным лицом. Он уставился на Арнольда и Грегора с сомнением:
– Вы занимаетесь очисткой планет?
– Совершенно верно, сэр, – подтвердил Грегор, отодвигая пачку бумаг, и пожал потную руку коротышки. – Я Ричард Грегор, а это мой компаньон доктор Фрэнк Арнольд.
Арнольд, очень солидно выглядевший в белом халате и очках в роговой оправе, рассеянно кивнул и снова погрузился в изучение ряда старых пробирок с засохшими остатками реактивов.
– Прошу, садитесь, мистер…
– Фернграум.
– Мистер Фернграум. Мы готовы помочь вам с любыми затруднениями. Сдерживание флоры и фауны, дегазация атмосферы, очистка питьевой воды, стерилизация почвы, испытания на устойчивость, контроль извержений и землетрясений – все, что нужно, чтобы сделать планету пригодной для жизни.
Фернграум по-прежнему сомневался.
