– Всё это так несправедливо, – сказал Арти. – Ведь у него же огромный талант!
– Будь он другим человеком – более наглым, умеющим пробивать себе дорогу – каких вокруг полно, – вздохнула мама, – он бы давно построил себе карьеру в мире искусства. Но твой отец совсем другой. Он добрейший и скромнейший из людей, и именно поэтому он лучше всех прочих.
С глубоким вздохом она удалилась в кухню, чтобы сделать мужу обещанное горячее питьё.
Арти только крепче сжал корешок книги. В этом романе жизнь персонажей то и дело переворачивали какие-то необыкновенные события. Как же он мечтал, чтобы что-нибудь – да что угодно! – необыкновенное случилось и развеяло глубокий сумрак неудач, постоянно окружающий дом семейства Дойлов!
И тут, словно в ответ на его желание, послышался оглушительный стук в дверь. Арти шумно выдохнул и открыл её, надеясь, что это хотя бы явился не хозяин дома за очередной арендной платой. Но когда он увидел, кто стоит на пороге, то едва устоял на ногах от изумления.
Арти ни с кем другим бы не перепутал эту высокую, внушительную фигуру в мокром плаще поверх чёрного смокинга. В правой руке гость сжимал длинную чёрную трость с серебряным набалдашником – это ею он так громко стучал в дверь.
– Извините, – обратился к мальчику профессор Андерсон слегка удивлённым голосом, – я сейчас обращаюсь к Артуру Конану Дойлу?
– Д-да, это я, – только и смог пролепетать Арти в ответ.
В этот миг в коридор вышла Мэри Дойл и бросила на пришельца неприязненный взгляд.
– Чем я могу вам помочь? – обратилась она к нему самым резким своим тоном, который обычно приберегала для попрошаек и несвоевременных кредиторов.
Арти поспешно развернулся к ней.
– Мама, это профессор Джон Генри Андерсон! Великий Маг Севера.
– Воистину это я, мадам. – Профессор отвесил ей короткий поклон. – Я явился сюда по чрезвычайно важному делу, которое мне нужно обсудить с вашим сыном.
Миссис Дойл изумлённо взглянула на своего сына, потом пригласила гостя войти.
– Думаю, вам будет удобнее разговаривать в гостиной.
Пока она закрывала дверь, Арти повёл мага в гостиную. Профессор Андерсон ненадолго задержался в коридоре, чтобы восхищённо осмотреть картины на стенах. Когда наконец они уселись в кресла, на пороге комнаты появилась миссис Дойл.
– Не желаете ли чашечку чая, профессор? – спросила она.
– Это было бы очень любезно с вашей стороны, мадам, – кивнул Андерсон.
И неотрывно смотрел на неё, пока она не поняла молчаливого намёка и не вышла, закрыв за собой дверь. Тогда профессор перевёл свой острый взгляд на Арти.
– Итак, молодой человек, как вам понравилось вчерашнее представление?
– Было очень интересно… – начал было Арти, но прервался. – Могу я задать вам вопрос, сэр?
– Конечно, мальчик мой, – величественно кивнул маг.
– Как так получилось, что меня пригласили? Я ведь не имею ничего общего с миром театра…
– Я лично проследил, чтобы пара приглашений попала к вам. Одно для вас, другое – для вашего ассистента.
– Ассистента?
– Да, для мистера Свайни.
– Свайни? Вы имеете в виду Свина, то есть он Гамильтон?
– Именно так, – согласился профессор. – На самом деле по окончании представления я намеревался пригласить вас за кулисы, но тот несчастный инцидент сорвал мою программу, и Монтагю решил, что лучше закончить шоу преждевременно.
– До сих пор не понимаю, откуда вы узнали про наше существование, – сказал Арти.
