Путь к славе был недолгим: только Лерой коснулась ближайшего сучка, загораживающего ей путь, как тут же с легким визгом отшатнулась и, сбив с ног Асю, покатилась вниз по колючему склону. Даже от этого легкого прикосновения к ветке тут же цепью, потрескивая, пробежало множество электрических разрядов. Оказавшись немного внизу, девочки встретились взглядами, и, только Ася собралась вновь прочитать нравоучение, как обе замерли, вытаращив глаза друг на друга и стараясь не дышать. В роще, ломая сухие сучки, кто-то быстро зашевелился. Кто-то очень большой.
Ася беспомощно огляделась, но Лерой уже и сама поняла: в случае чего скрыться они не успеют. Внезапно шорох в роще затих. Она постаралась успокоиться, глубоко вдыхая воздух, но тут же поперхнулась: похоже, от такого усердия Лерой вдохнула комара, за что и получила подзатыльник от подруги.
– Успокойся! – никак не соответствовавшим ее словам голосом прошептала Лерой. – Может быть, кто-то просто тоже заметил вспышку и пришел сюда раньше нас.
И она под протестующий стон Аси бесшумно поползла вверх по склону. Однако теперь, когда все ее чувства были напряжены, девочка заметила кое-что еще. С каждым метром внутри нее нарастало такое ощущение, что она приближается к чему-то очень… Горячему? Мощному? Лерой не знала, как лучше описать это, и, уже не обращая внимание на острый сухой камыш, царапающий руки, забивающуюся под ногти грязь и каких-то насекомых, то и дело пробегающих по телу, она просто продолжала упорно ползти вверх, кажется, забыв о том, что от волнения не дышит уже минуту.
Наконец Лерой очень осторожно, почти слившись с землей, высунула нос: роща снова была такой же неподвижной и молчаливой. Если это действительно был человек, то почему он не вышел? И вообще, как в такой тьме держался так тихо? Чья-то рука отвлекла Лерой от размышлений, пригнув ее голову к земле, и Ася теперь уже сама зашуршала вперед. Это, казалось, подстегнуло Лерой. Забыв о страхе, она поднялась во весь рост и обогнала подругу: инстинкт просто не позволял подпустить кого-то к цели первым.
Стараясь не задевать кусты и ветви, она пробиралась все дальше в рощу, играя сама с собой наперегонки (Ася давно уже осталась позади и теперь мучительно пыталась одновременно позвать подругу и проделать это как можно тише). Лерой не сразу заметила, что случайно совсем в открытую выбежала на новообразовавшуюся прогалину, озаренную неясным голубоватым светом. Посреди этого кольца деревьев к ней спиной стоял человек.
Вернее, так могло показаться вначале, издалека, но чем пристальнее девочка присматривалась к этому двухметровому существу, тем яснее понимала: это совсем не землянин. Внезапно существо откинуло капюшон – свет на поляне стал ярче – и оглянулось. Лерой почувствовала, как все ее нутро от вида этого создания ухнуло куда-то вниз. Сперва горящие неоновым голубым светом глаза пришельца хищно блуждали по местности, а потом их взгляды встретились.
В следующее мгновение зрачки существа резко сузились до вертикальных, а рощу огласил вопль ужаса.
