– Слушаюсь, Ваше Высочество! – и, вяло отсалютовав Принцу, побрёл к новому месту службы, шаркая ногами и опустив плечи. Но, пройдя всего несколько сот ярдов, выпрямился, приосанился и, так злобно сверкая глазами на прохожих, что они отшатывались от него, зашагал к Королевскому замку: «Ах, Принц, вы ещё так молоды и глупы и совсем не знаете жизнь!»
В это время Принц разговаривал с солдатами:
– Солдаты, кто из вас не выполнил этот преступный приказ? – солдаты молчали, пряча глаза.
– Ну, что же вы? Этот человек будет назначен вашим командиром, – солдаты изумлённо переглянулись – и вытолкнули из строя невысокого крепыша с открытым, добродушным лицом:
– Это он, Ваше Высочество, он у нас такой, понапрасну и мухи не обидит.
– Как вас зовут, солдат?
– Оскаром Питерсоном, Ваше Высочество!
– Оскар Питерсон, назначаю вас командиром отделения, присваиваю вам звание капрала и жалую сто шиллингов на экипировку.
– Служу Отечеству, Его Величеству и Вашему Высочеству! – вытянулся свежеиспечённый капрал.
– И вот вам первое задание, капрал, – доставить дракона в королевский зверинец. Аккуратно свяжите его, чтобы ему не навредить. Начните с пасти, как бы он, очнувшись, не съел своих спасителей, – и Принц, улыбнувшись, взмахом руки отпустил его и обратился к мальчикам:
– Ну вот, ребята, дошла очередь и до вас. Мне нужны, позарез нужны благородные и смелые ребята – такие, как вы. Я бы всех вас взял к себе в свиту, но… пока, к сожалению, не имею такой возможности, – он невесело усмехнулся и обратился к Артуру:
– Как тебя зовут?
– Артуром, Ваше Высочество!
– Так звали славнейшего из наших королей…
– Знаю, Ваше Высочество, меня и назвали в честь него.
– Очень хорошо, что ты знаешь историю. Но у тебя есть шанс самому принять участие в событиях, которые со временем войдут в учебники истории. Хочешь послужить стране?
– Да, Ваше Высочество.
– Тогда приходи завтра утром во дворец, стража у ворот будет предупреждена, – он снова повернулся к остальным мальчишкам:
– Ребята, будьте наготове, вы следующие на очереди. А пока – молчок, поняли?
– Да, да… – нестройным хором ответили они. – Принц кивнул им на прощание и зашагал в сторону замка. Вскоре к нему присоединился и паж:
– Ваше Высочество, не слишком ли Вы были откровенны с ними? Так открыться перед мальчишками…
– А что такого я им сказал? – пожал плечами Принц. – Что хочу взять их в свиту? Кроме того, мальчишки обожают тайны.
Он усмехнулся:
– Расслабьтесь, мой друг, это только цветочки, как говорят в народе, ягодки будут впереди.
Глава 4
Крутой поворот в судьбе Артура
Следующим утром, чуть свет, Артур был уже у ворот королевского дворца. Отец подвёз его до городских ворот, но в город отца не пустили: «Не положено, приказ только на мальчика!» – и остаток пути Артуру пришлось бежать: он боялся опоздать, а вдруг Принц возьмёт вместо него кого-нибудь другого? Подбежав, запыхавшись, к дворцовым воротам, он забарабанил: «Откройте, откройте!» – ни звука. Подбежал к караульной будке, постучал – с тем же результатом. Похоже, родители были правы. Мальчик присел на крылечко будки и задумался, вспоминая вчерашний вечер.
Когда Принц со своим адъютантом ушли, Артур остался, ревниво наблюдая за тем, как перевязывают его подопечного (мысленно он уже называл его Дракошей): руки городского лекаря тряслись от страха, и весь он дрожал крупной дрожью, но вполне удовлетворительно справился со своей задачей. Затем Дракошу общими усилиями погрузили на самую большую телегу, какую нашли в городе. А затем впрягли в неё тройку самых сильных оленей. Олени сопротивлялись до последнего, вставая на дыбы. Еле-еле с ними справились. Но везти дракона они отказались наотрез, как бы их ни понукали и ни толкали солдаты.
