Джихан очнулся от ночного холода, незваным вором проникший под одежду, колючими иголками впившимся в кожу. Ворочаясь и мыча что-то нечленораздельное, он кое-как поднялся на колени, роняя на песок кровавую слюну. Яркие, блестящие, словно алмазы, звезды равнодушно взирали на него с высоты своего положения.
Прошло достаточно много времени когда он, наконец, смог полностью прийти в себя. Шатаясь и подволакивая ногу, Джихан побрёл туда, где находились лошади и небольшая палатка, в которой они жили всё это время…
****
Старик сидел неподвижно, наблюдая за выражением лица собеседника. Он догадывался, в каком из закоулков прошлого бродит сейчас наемник и поэтому не спешил вернуть его оттуда. Старик знал, что согласие теперь – это уже формальность, слово «Прозрачник», озвученное им в разговоре, сработало как катализатор. Камень сдвинулся с вершины горы и покатился вниз.
Джихан мотнул головой, словно отгоняя плохие мысли, и спокойным голосом произнес:
– Я согласен.
– Хорошо. Но у меня дополнительное условие: с тобой пойдет мой человек, – упреждающе подняв ладонь, старик остановил, вырвавшийся было протест из уст собеседника. – Проводник, охранник и… помощь, когда возникнет опасная ситуация. А то, что она возникнет, ты и сам прекрасно знаешь!
– Это маг?..
– Да. – Старик начал приподниматься из-за стола. – Встретитесь завтра, на рассвете, возле твоего дома. А это… – он небрежно кинул на стол чёрный мешочек, туго набитый монетами, издавший при падении характерный металлический звук, – …на дорожные расходы. Остальное – после окончания работы.
Накинув капюшон, старик быстро покинул таверну. Джихан озадаченно посмотрел ему вслед. Когда при разговоре тот поднял ладонь, рукав балахона съехал вниз, и на запястье стала видна небольшая татуировка в виде орла с развернутыми крыльями – знак Тайного советника короля. Дело принимало странный оборот. Забрав мешочек и сунув его в карман, Джихан, теряясь в догадках – что за аферу задумал старик, – вышел на улицу. Ночной город встретил привычными уличными запахами и относительным затишьем, лишь иногда прерываемого мерным топотом стражников.
В восточной части небосклона только-только начало розоветь, а Джихан был уже на ногах. Упакованный с вечера дорожный мешок, дожидался возле двери. Скоро должен появиться проводник, которого он бы с удовольствием оставил здесь, но разумом понимал, старик прав – в этот раз ему без посторонней помощи не обойтись.
При выходе из дома нехорошее предчувствие шелохнулось в груди, но тут же прошло. Отпустило. Джихан, свои навыки боевого мага за это время поднял на достаточно высокий уровень, чтобы продержаться в битве с Прозрачником ровно столько, чтобы проводник успел забрать артефакт. Именно так, похоже, были распределены роли. А там, если судьба будет благосклонна, то возможно, удастся и ему ноги унести благополучно. О том, что он может погибнуть, Джихан старался не думать.
Возле ворот стоял человек в темном плаще, с накинутым на голову капюшоном. Утренний холодок напомнил Джихану, что осень вот-вот вступит в свои права. «Успеть бы до дождей…», – отрешенно подумал он, трогая за плечо стоящего к нему спиной человека, и… попал рукой в пустоту. Ловко увернувшись, незнакомец повернулся.
– Не надо трогать меня руками, – звонкий девичий голос заставил Джихана резко отпрянуть. – Долго же ты собираешься, я уже стала замерзать.
