Помочь её экипажу эсминец уже ничем не мог, зато мог преградить путь русским кораблям, если те вознамерятся повторить ту же процедуру.
Вечером двадцать четвертого декабря с базы сообщили о выходе в Индийский океан русского крейсера «Адмирал Кузнецов» и предупредили о возможном пути его следования.
– Будьте осторожны, Элиот, – сказал заместитель командующего южным флотом адмирал Вебстер, – крейсер вам не по зубам, не лезьте на рожон.
– Пусть подойдёт поближе, – беспечно рассмеялся капитан Джонс. – Мы его встретим и посмотрим, что это за калоша.
– Русские восстановили шахту на станции «Южный полюс», нужно повторить акцию с падением дрона.
– Нет ничего проще, в любой момент.
– Отправляйте и доложите о результатах.
– Слушаюсь, адмирал!
Джонс повернулся к коммандеру Родригесу.
– Вэл, запускайте «птичку», цель та же.
– Слушаюсь, кэптен, – бодро ответил старший помощник.
Джонс спустился на палубу корабля, поднял воротник морской куртки; несмотря на южнополюсное лето, температура воздуха в районе ледника Росса не поднималась выше минус двадцати градусов, с ледника дул холодный ветер.
Моряки принесли контейнер с беспилотником, начали готовить его к запуску.
Внезапно в ухе заговорила клипса рации:
– Кэптен, срочно поднимитесь к нам!
– Что случилось? – спросил благодушно настроенный капитан. – Кофе принесли?
– Передача, на наших частотах!
Настроение упало.
– Какая передача?
– Русские вышли на связь!
– Какие русские?! – опешил Джонс. – Вэл, что вы лепечете?!
– Поднимитесь, сэр.
Капитан стремительно поднялся на мостик, пронизанный призрачным свечением индикаторных панелей. Дежурная рулевая смена в составе трёх офицеров и двух матросов наблюдала за обстановкой вокруг эсминца по экранам и приборным панелям. Рубка корабля пряталась за прозрачными стенами второй палубы пирамидальной надстройки, обладавшими поляризационным эффектом, благодаря чему извне невозможно было определить, где находится пост управления кораблём, а изнутри операторам комплекса было видно всё.
– Вот, – вытянулся перед Джонсом старший помощник.
Лейтенант-коммандер связи включил запись.
– Господа командиры эсминца «Франклин», – раздался басовитый голос; говорили на чистом английском, – обращаются к вам пока ещё дружески настроенные коллеги из России. Убедительно просим вас не баловаться беспилотниками, отправляя их к российским станциям «Южный полюс», «Восток» и другим. В случае повторения атаки вынуждены будем сбивать ваши «птички» и вышлем к вам свои. Особый привет капитану Джонсу. – Голос смолк.
– Это всё? – спросил ошеломлённый Джонс.
– Всё, – виновато развёл руками Вэл Родригес.
– Откуда они знают мою фамилию?
– Прошу прощения, кэптен… сам удивлён.
– Запеленговали передачу?
– Не успели… но точно она велась сверху.
– Самолёт?
– На радарах чисто, скорее спутник.
– Damn to hell them! – выругался Джонс. – Отставить запуск дрона! Базу на связь!
База южного флота в Форт-Лодердейле отозвалась мгновенно.
– Адмирала Вебстера, – потребовал Джонс, – срочно!
Голос заместителя командующего флотом зазвучал в рубке через несколько минут:
– Слушаю, кэптен. Надеюсь, ничего серьёзного?
Джонс доложил о «наглом» вызове русских.
– Они нам угрожают?! – изумился Вебстер. – Совсем с ума сошли?!
– Так точно, сэр. Как прикажете реагировать?
Адмирал помолчал.
– Оставить этот вызов без ответа нельзя. Запускайте дрон, Элиот. Русские не смогут его сбить, нечем, в акватории моря Росса нет их кораблей.
