В сводчатом коридоре первого яруса мастер арены огляделся по сторонам, проверяя, нет ли за ним слежки. Под успел спрятаться за выступом, оставшись незамеченным. Северин отпер железную решетку, спустился и ускорил шаг. Мастер секретных дел шел следом, соблюдая дистанцию.
Возле опустевших клеток страусов стоял человек в плаще с капюшоном, натянутым на самые глаза. Под притаился за столбом в трех шагах от ближайшей клетки, стараясь не пропустить ни единого слова.
– Вот оставшаяся часть, – сказал Северин, передавая увесистый кошелек человеку в капюшоне. – Рад, что ты меня не подвел.
– Всегда к вашим услугам, мастер.
– Надеюсь, этого хватит, чтобы ты держал язык за зубами.
Снова оглядевшись, Северин зашагал обратно, а мужчина задержался, чтобы привязать к поясу мешочек с монетами. Затем, запахнув плащ, он направился к другому выходу из подземелий. Под последовал за ним.
Когда незнакомец в капюшоне начал подниматься по лестнице, ведущей в первый ярус, мастер секретных дел догнал его и прижал к стене. Сильные пальцы сомкнулись на горле мужчины. Капюшон съехал назад, и Под, у которого была великолепная память на лица, узнал всадника из министерии Липпа, чей гнедой жеребец пришел первым вопреки ожиданиям зрителей.
– Какую услугу ты оказал мастеру арены? Говори! – Под тряхнул всадника, уступавшего ему по габаритам, уже догадываясь о том, каким будет ответ.
– Я… я должен был придерживать коня на тренировочных забегах, – прохрипел всадник, когда мастер слегка ослабил хватку, – чтобы никто не заподозрил, что у меня есть шансы победить в состязании… Мастер Северин хорошо мне заплатил… У меня пятеро детей, а я небогат. Всё, что имел, я потратил на жеребца…
Под разжал пальцы и отступил на шаг. Всадник, отчаянно кашляя, с трудом удержался на ногах. Мастер смотрел на него со смешанным чувством презрения и досады. Единственная зацепка, похоже, привела в тупик.
– Вы арестуете меня? – слабым голосом спросил всадник.
– Убирайся, – буркнул Под, потирая переносицу. – Мой человек будет следить за тобой, и если я узнаю, что ты снова взял деньги…
– Клянусь, я больше никогда! Клянусь! – мужчина пятясь поднялся на несколько ступеней, затем развернулся и бросился к железной решетке, словно боялся, что Под передумает.
Бои на арене еще продолжались, но мастер секретных дел не стал возвращаться в министерскую ложу. Он вышел на площадь Луциана и свернул на улочку, спускавшуюся к озеру. Слева тянулась глухая стена виллы Серака, справа жались друг к другу дома ремесленников и воинов, предпочитавших селиться поближе к амфитеатру. Выход на берег преграждала высокая железная решетка с заостренными вверху прутьями: простым горожанам доступ к виллам мастеров и министра был закрыт.
В крайнем доме, в стену которого была вделана решетка, располагался трактир с выцветшей вывеской «Веселый всадник». Под зашел в гостеприимно открытую дверь, взял кружку эля и сел за стол напротив круглолицего мужчины, не спеша потягивающего кислое регорское вино.
– Тибий, – мастер едва заметно кивнул в знак приветствия.
– Под. Что-то ты рано. Какие будут распоряжения?
– Отправь зашифрованное послание своему агенту в Липпии – тому, что недавно завербовал воина из личной охраны министра. Пусть присмотрится к Титу Липпу. Отчеты мне на стол каждую неделю. Птицы у тебя надежные?
– Обижаешь, – ухмыльнулся Главк Тибий. – Самые быстрокрылые карьеры в Атрии.
