Дело за малым – услышать слова любви от герцога де Меркера.
У меня буквально дрожали колени, когда я смотрела, как герцог поднимается по ступеням дворца, трудно было не выдать свое волнение внешне. Удивительно, но положение спасла… противная Марианна, которая ехидно прошипела рядом:
– Чего это ты на него уставилась?
Ее ехидство помогло мне встряхнуться и взять себя в руки.
– Пытаюсь понять, что такого нашла в нем сестра…
Девятилетняя ехидина дернула плечиком:
– Говорят, раньше он был куда симпатичней.
А еще считается, что Мари ведет себя слишком вольно, а я ей подражаю. Послушали бы эту! Насколько я помню, она будет замешана в деле об отравлениях. Весьма похоже, такая вполне сможет отравить собственного супруга, и не одного его.
Но в следующее мгновение я забыла не только о будущем младшей сестры, но и о самом ее существовании. Хотя с замечанием Марианны была согласна – раньше герцог де Меркер выглядел несколько иначе.
Это для меня прошла пара недель, которые мало что меняют в облике, конечно, если человек не вываливается из самолета без парашюта, не попадает в дикую аварию и не испытывает другого смертельного потрясения. Для Людовика герцога де Меркера прошли шестнадцать лет, за время которых он был счастлив с моей тутошней сестрой, произвел на свет троих мальчишек и пережил смерть любимой супруги. Эта смерть полтора года назад по местному времени и подкосила красавца, вдруг устремившегося в лоно церкви и решившего стать кардиналом. Пока он прелат при французском дворе. Однако…
В тот момент время попросту остановилось. Я смотрела во все глаза и видела перед собой страшно уставшего, смирившегося с судьбой пожилого (какой кошмар!) человека в седом парике и с сеткой морщин вокруг глаз. Где насмешливый блеск в них?! Где легкость движений человека, который учил меня фехтовать, время от времени протягивая руку, чтобы поднять с пола, когда я шлепалась на свой зад, набивая синяки?
Нет, он не отяжелел, не растолстел, даже не сгорбился, Людовик как-то потух…
Мелькнула шальная мысль, что смогу его разбудить, вернуть к жизни. Кардинал… глупости, какой из Меркера кардинал, вот любовник что надо, а прелат… Надежда дает силы любому, моя надежда придала мне уверенности, я была готова броситься на шею герцогу, но меня опередила Мари:
– Герцог, мы рады вас видеть!
– Мадам…
Он просто поклонился нам, никого не выделяя и не взглянув! Я испытала второй шок за несколько минут. И снова прийти в себя помогла младшая сестра, прошипевшая:
– Вечно она лезет вперед! Ей-то что?
Машинально еще раз отметив, что сестрицы не дружат, я поинтересовалась:
– А тебе?
– Словно ты не знаешь, что я хочу выйти за него замуж! Если он, конечно, не наденет кардинальскую шапку.
– С ума сошла? Ты ему во внучки годишься.
– Лаура говорила, что он потрясающий любовник. Такое с годами не теряют.
Я могла бы и сама это подтвердить, но сейчас фыркнула:
– Тебе говорила?
– Нет, Олимпии, а я слышала.
– Сколько тебе было лет? – я просто ужаснулась, сообразив, что Лаура умерла полтора года назад, а Марианне сейчас девять.
– У тебя память отшибло? Я же рассказывала.
Сестренка рванула вперед следом за Марией и Людовиком де Меркером, которые обсуждали планы обучения сыновей герцога. Мари что, намерена участвовать в их воспитании? А как же любовь короля и намерение стать королевой? О, женская непостоянность… На мгновение мне показалось, что она готова очаровать и герцога тоже. Назло мне?
