– Друг мой, как тебя зовут?
– Липином, господин. А что? – И не дожидаясь ответа, снова затарахтел: – Так, значит, стукнул он его поленом и Бирки повалился наземь. А когда Корки хотел двинуть его ещё разок, Бирки вскочил… стол он опрокинул, вставая, ага… схватил лавку и швырнул в Корки. Но он малый не промах, Корки-то… у него свиноферма за Бугристой Насыпью… увернулся он, значит… ещё на его свиноферме как-то его милость сам барон на ночь останавливались, серебряной монетой пожаловали, ага… так вот, увернулся Корки-то от лавки, что Бирки бросил…
– Липин, – вновь перебил Ролло, – а ты никогда не думал сделаться менестрелем? Жизнь у менестрелей чудесная: ходят по городам, останавливаются в замках, пируют с господами, радуют людей песнями и сказаниями. И деньгами их одаривают, и от милых девушек отбоя нет.
– Господин шутить изволит? – засомневался мальчишка. – Какой из меня-то менестрель? Не получится у меня.
– Отчего же? Язык у тебя хорошо подвешен, историй много знаешь. Просто рассказывай их чуть иначе. Возьми этих Корки с Бирки, замени имена на благородные, дай в руки булаву да копьё, вместо скамейки с поленом. И вот у тебя уже два рыцаря, не жалея живота, сражаются за любовь прекрасной дамы… э-э… Кириенны из… как ваша деревня называется?
– Мистов, – подсказал Липин.
– Кириенны из Мистовбьерга.
Глаза мальчишки широко распахнулись, рот приоткрылся. Умолкнув, он шёл, раздумывая об открывшихся перед ним перспективах.
Айрин с благодарностью посмотрела на Ролло. Тот подмигнул и принялся ковырять в носу.
Впереди показалась кузница: приземистое здание, сложенное из нетесаных камней. Из низкой чёрной трубы поднимался дым, смешанный с блёстками искр, вылетевших из горна. За широко распахнутой дверью виднелись багряные всполохи. Слышались позвякивание, шум мехов и ровный стук молота.
Принцесса сунула руку в кошель, собираясь дать провожатому мелкую монетку. Её остановил испуганный женский визг, прорезавший утреннюю безмятежность. К нему присоединился ещё один крик, и ещё… Уставившись в направлении постоялого двора, Айрин, Ролло и Липин пытались понять, что происходит. Вскоре они услыхали глухой рокот конского топота.
– Беги, – скомандовал шут мальчишке.
Тот недоумённо поглядел на Ролло.
– Если видишь, что происходит нечто странное – беги. – Шут вытащил из-за пояса фальшион.
Липин округлившимися глазами посмотрел на зазубренный клинок и кроликом метнулся в проулок.
Из-за дальнего поворота выехали вооружённые всадники. Зрачки Айрин сузились, когда она разглядела цвета и гербы.
– Крагир! – выплюнула принцесса.
– Шесть, семь… восемь. Бежим, – шут ударил коня пятками, одновременно схватив повод лошади Айрин.
Миновав кузню, беглецы свернули направо. Оказавшись на узенькой улочке, где между глухими высокими дощатыми заборами с трудом могли бок о бок пройти две лошади, Ролло остановился. Пропустив принцессу вперед, он со второй попытки развернул коня.
– Ролло, что ты творишь?! – Айрин, резко натянув повод, обернулась к нему.
– Задержу их. Скачи.
– Не дури! Или вместе отступаем, или вместе дерёмся!
– Ты не должна попасть в плен к крагирцам. Это угроза для всего королевства, – ровно ответил шут. – И умереть не имеешь права.
Айрин с изумлением вдруг увидела прежнего Ролло: сдержанного и сосредоточенного.
– Не трать время попусту. – Шут заставил своего коня попятится. Оказавшись возле принцессы, с мрачной усмешкой добавил: – Убей этого проклятого дракона!
