Всё!..
Туман окончательно рассеялся, Светозар стоял посреди вытоптанной поляны, изрядно залитой своей и вражеской кровью. Варяг лежал неподвижно.
Только сейчас накатила усталость и боль. Воин неуверенной походкой добрёл до ближайшей речушки и с головой нырнул в холодную чистую воду. Студёная водица смыла усталость и кровь, заставила жизнь забурлить по молодому телу, постепенно вернулись силы, на берег выбрался уже бодрый и окрепший воин и вслух проворчал:
– Итить-колотить! Вот же человеки злые бывают!
Постоял…
Подумал…
Чтобы найти хоть какие-то ответы на рой вопросов в голове, пришлось вернуться на поляну. Варяг лежал в той же неподвижной позе лицом вниз. Со спины на поясном ремне был приторочен кожаный короб средних размеров. Светозар осторожно расстегнул хитрый замочек и достал увесистую золотую гривну8.
– Это ж целое состояние – можно три ладьи купить! – бубнил себе под нос богатырь. – С таким сокровищем по болотам не гуляют, а прячут их в места потаённые. Скорее всего, северянин где-то на болотах имел схрон тайный. Доспехи могли достаться варягу от разбоя или грабежа купцов, а может, конечно, и честным боем у какого богатыря взял. Да это уже и неважно.
Светозар разжал огромную лапу варяга и поднял чудо-меч. Оторвать взгляд было невозможно. Адамантовый клинок был восхитителен, размер и его вес идеально сбалансирован. Клинок заканчивался острым узким лезвием – вот почему варяг смог нанести этот неожиданный колющий удар.
Он аккуратно снял доспехи с варяга, выкопал яму и предал его земле. Сжигать тело по северным обычаям не было возможности, но отдать дань уважения и похоронить воина, павшего в честном бою, Светозар был обязан.
«Ухху!.. Ухху!.. Ухху!..» – где-то далеко опять раздался крик филина.
…Богатырь встрепенулся, убрал меч в ножны и продолжил свой путь по лесу дремучему. Негоже отвлекаться в тёмных, заколдованных лесах, к тому же когда за тобой уже давно бесшумно следует и наблюдает кто-то с парой зелёных глаз, каждое размером с яблоко наливное.
Светозар уже давно заметил, что за ним следят из темноты леса. Лишь крик филина оказался неожиданным. Значит, ещё и с неба за ним приглядывают:
– Ну-ну. Поживём – увидим, что помощнички Хозяйки учудят. Была бы нитка, дойдём и до клубка.
А помощнички ничего чудить и не хотели. Проследив за богатырём до середины пути, удостоверившись, что тот с тропы не сбился и обратно не свернул, каждый своим путём напрямую помчался к Хозяйке.
Долго ли, коротко ли, но к Хозяйке филин и кот домчались одновременно. Кот начал орать ещё на подлёте:
– Хозяйка!!! Хозяйка!!! Гость идёт, богатырь русский! Огромный!!! Здоровый! В волшебных доспехах! Меч-кладенец у него!!!
Хозяйка улыбнулась:
– Банечка, успокойся. Знаю я всё.
Кота звали Баюн. Но он любезно разрешал называть его Баня или Банечка. Баюн был без меры темпераментен и болтлив.
Хозяйка посмотрела на филина и спросила:
– Фаня, ты его видела? Как он? Красавчик?
Вот это поворот! Вот тебе и век живи, век учись. Филин – девочка, точнее самочка. Про это предания и былины умалчивали. Старожилы всегда сказывали, что филин Хозяйки был огромным и страшным хищником, который спокойно мог утащить некрупного телёнка в непроглядную высь, а стальными когтями разрывал в клочья стаю диких волков. Сложилось также и поверье, что совы – это самки, а филины – самцы. Не тут-то было: конечно, филины значительно больше и сильнее сов, но филины могут быть и самцами, и самками, правда, внешне это определить очень сложно.
