Но такие изображения Ксериану также были незнакомы. Он всю жизнь посвящал магическим таинствам, разрешенным и запретным, но этот лист пергамента попросту казался несуществующей выдумкой, какой-то шуткой. Однако, это было не так.
Под неприступным шифром одной потрепанной страницы скрывался тот день, когда разрозненные племена объединятся вновь, ибо вопрос Источника больше не будет центром раздора. Айнхириамм вернется к прежнему процветанию и спокойствию, без потребности в неповинных жертвах со стороны. Ксериан об этом знал точно.
Он закрыл глаза, расслабляя лоб. Пальцы свободной руки неосознанно прогладили прохладный деревянный стол, вскрытый лаком для гладкости и благородного вида.
Несколько секунд драгоценного отдыха истекли, когда в дверь трижды отчетливо, но несильно постучали. Глашатай Предводителя уже так давно работал в этом кабинете, что начал различать своих подданных по манере стучать. Это маленькие и слабые, однако уверенные костяшки издавали звук.
– Войдите, – отозвался Ксериан, ожидая гостью. Он не ошибся, в комнату вошла утонченная и мрачная, как дух самой Скорби, Аррэя.
Эльфийка отворила дверь, молча кивнула в знак приветствия и благодарности, затем вошла, ритмично чеканя каблуками туфель, скрытых под длинным черным подолом платья. Женщина выпрямилась и сложила руки на уровне низа живота.
И хоть выглядела она несколько встревоженно и хмуро, смотреть на нее советнику было куда приятнее, чем на стопку недописанных бумаг.
– Леди Аррэя, что же лишило вас покоя в столь поздний час?
– Мастер Ксериан, спасибо за то, что приняли меня, – напряженные брови эльфийки дрогнули. – Поступила срочная информация. На границе нашего королевства разбита группа разведчиков. Это люди.
– Люди? – вот теперь напрягся и сам советник. – Это совершенно точно?
Аррэя повела подбородком вниз:
– Да, мастер. Ошибки быть не может. Под видом фермеров они искали Айнхириамм. Наши патрули заметили их и окружили.
– Сколько их было?
– Трое. Мужчина, женщина и подросток. Их группа оказала сопротивление, в ходе которого женщина погибла, мужчина и парнишка схвачены и доставлены в Нору. При досмотре было обнаружено оружие и гербы соседнего человеческого лордства. Город Скиммер, в котором не так давно королевские добытчики совершали охоту, был столицей. Домом лорда Гамбелла, который, по нашим данным, бежал, оставив владения атакующим северным племенам.
– Неужели кому-то из жителей города удалось выжить? – задумчиво сощурил горящие глаза Ксериан. Он поднялся и подошел к окну, смотрящему на усыпающий Айнхириамм. Белые здания с горящими окнами тонули крышами в ночной темноте, пока первые этажи подкрашивались томным светом уличных фонарей.
Эльфы в своих обжитых красивых домах укладывали детей спать и сами готовились ко сну, уверенные в том, что следующий день будет таким же спокойным, размеренным, и все, что может его омрачить – это лишь временные бытовые или рабочие трудности.
Никто из них не задумывается о том, что в округе голодными шакалами бродят братья-иллибурцы, ставшие врагами. Стягиваются медленно к границам территории, будто прибитые к берегу морские водоросли.
Мирные отдыхают, улыбаются, верят в светлое будущее, в Предводителя, и даже не подозревают, что на самом деле Таласса с ними нет, а в королевство начали проникать люди.
Люди…
Ксериан тяжело выдохнул. Он и так понимал, что рано или поздно, это произойдет. Эльфы-добытчики устраивали охоту в ослабленных людских городах и поселениях. Являлись нежданной и беспощадной стихией, хворью, косящей и без того настигнутых горем. Любой правитель не смог бы держать глаза закрытыми.
