– Если ты не ответишь, – шептала она в отчаянии, – я сама найду способ… Даже если мне придётся обратиться к тем, кто живёт в тени…
Её слова словно ударились об эхо. Комната наполнилась странной тишиной, которая казалась почти осязаемой. Где-то в углу заколыхался слабый ветер, хотя двери были закрыты. На миг ей показалось, что огоньки свечей задрожали сильнее обычного.
Той ночью она не спала. Лежа на кровати, она размышляла о том, что говорили старожилы: проклятие ручья было древним, связанным с кровной местью и грехами прошлого. И если молитвы не помогают, возможно, её решение нужно искать не у святых, а в тенях, которые окутывали этот мир.
***
На следующее утро Эленика отправилась в лес одна. Она стояла перед ручьём, где произошла трагедия. Долгое время она смотрела на его воды, прислушиваясь к их журчанию. И, наконец, она решилась.
– Если здесь есть те, кто слышит меня, – сказала она, её голос дрожал. – Те, кто может освободить моего брата, явитесь.
Она знала, что этим вызовом она переступала черту, но ей было всё равно. Она хотела только одного – спасти Адриана.
Из теней деревьев перед Эленикой появилась фигура, похожая на высокий силуэт в длинном плаще. Его лицо невозможно было разглядеть, но голос звучал мягко и одновременно холодно. Дух проклятого ручья.
– Ты звала меня, смертная, – произнёс он. – Ты знаешь, что тебе придётся заплатить за то, что хочешь?
Эленика не отступила.
– Я дам всё, что потребуется, – сказала она твёрдо. – Спаси душу моего брата.
– Тогда поклянись, – произнёс он, шагнув ближе. – Пусть это будет твоей бесой.
Эленика знала силу бесы. Для каждого албанца, будь то православный, мусульманин или католик, была священная и непреложная клятва, нарушить которую значило потерять не только жизнь, но и душу. Её пальцы дрожали, когда она взяла нож, который всегда носила с собой, и сделала небольшой порез на ладони.
– Я, Эленика, дочь Марко, даю свою бесу, что сделаю всё, что потребуется, чтобы спасти душу моего брата. Пусть моя жизнь и моя душа станут залогом этой клятвы.
Темная фигура, казалось, удовлетворённо кивнула. Она казалась и призрачной, и осязаемой одновременно, словно вытканной из ночного воздуха. Её голос раздавался мягким шёпотом, который, однако, пробирал до костей.
– Ты смелая, смертная, – произнес дух, наклонившись чуть ближе. – Очень смелая, чтобы нарушить покой этого места и обратиться ко мне. Но знаешь ли ты, что за проклятием этого ручья стоит кровь?
– Кровь братьев, – ответила девушка.
– Правильно, – продолжил дух. – Грех Каина. Вода, которая питает жизнь, стала ловушкой для душ, влекущей тех, кто осмелится пригубить её.
Дух долго молчал, словно раздумывая. Его очертания слегка размывались в мерцающем лунном свете. Затем он произнёс:
– Проклятие – это не просто слова. Оно цепляется за души, чтобы они не покинули этот мир. Единственный способ снять его – это изменить природу самого греха, породившего его.
– Что я должна сделать? – прошептала Эленика, чувствуя, как в груди сжимается тревога.
– То, что началось с ненависти между братьями, можно прекратить любовью сестры, – ответил дух, его голос стал ниже и торжественнее. – Ты должна отдать свою жизнь, чтобы разрушить проклятие.
Эленика замерла. Слова духа эхом отозвались в её сознании. Она знала, что попросила невозможного, но даже она не могла ожидать такого.
– Моя жизнь? – прошептала она, её голос дрожал, но в нём была смесь страха и решимости.
