Я сглотнула пересохшим горлом и ответила:
– Да.
– Предатель… – раздался шепот за спиной, передавая новость дальше по рядам. Если кто-то еще не знал, что Алейдис Дейрон, дочь государственного преступника, в этом году поступает в Академию, – теперь узнают все. – Предатель… Дочь предателя…
Я заставила себя оглянуться, чтобы поглядеть на лица юношей и девушек, с которыми я еще минуту назад стояла плечом к плечу, и прочитала в их глазах презрение, отвращение и страх.
Веела глядела на меня с гримаской ужаса, как на волка, неожиданно сбросившего овечью шкуру. Что же, если она откажется проходить испытание в команде, я принуждать не стану. По непроницаемому лицу Ронана понять, о чем он думает, было невозможно. Либо мое происхождение его не тронуло, либо он хочет меня убить. Скорее последнее. Прямо там, в лабиринте, и придушит. Однако, боюсь, его ждет сюрприз: я не из тех, кто легко продаст свою жизнь.
– Вперед, Алейдис, – криво усмехнулся второкурсник, с показным радушием распахивая дверь. – Сказал бы, что желаю удачи, но… нет!
Я стиснула зубы, расправила плечи и шагнула в бездну.
Перед внутренним взором на миг появилось лицо отца, такое, каким я видела его в нашу последнюю встречу. Каким запомнила. Уставшее, обветренное, с сеточкой морщин в уголках серых глаз. Небритый – щетина соль с перцем, пропахший костром и кровью. Рука на перевязи. Грустная улыбка. Грозный полковник Дейрон не улыбался никому в этом мире, кроме меня. Только я знала, каким нежным и заботливым может быть его взгляд, какими теплыми – руки. Как бы я хотела верить в то, что он не предатель!
Но факты, увы, говорили об обратном.
«Не бойся, Ласточка», – послышался мне тихий шепот, смешавшийся с шорохом капель, шумом удаляющихся шагов, скрипом песчинок.
– Я не боюсь, папа… Я выживу! Ради тебя! – вслух произнесла я.
Я отошла на несколько шагов и прислонилась к стене. Пока в тускло освещенном магическими лампадами коридоре не наблюдалось ничего зловещего. Неприятно пахло, и холод тут же остудил взмокший лоб, но с потолка не сыпались пауки или змеи, принуждая одаренных бежать вперед, не разбирая дороги. Я могла дождаться мою команду.
Моя команда! Я усмехнулась, мысленно проговорив эти слова. Ронан и Веела, едва оказавшись на другой стороне, поспешат откреститься от дочери предателя. Опасно иметь таких друзей, как я.
Распахнулась дверь, я отступила в тень, чтобы не попасться на глаза второкурснику. В лабиринт вошел сын рыбака, прищурился, отыскивая меня взглядом.
– Значит, ждешь?
Я пожала плечами.
– Я обещала. Как там Веела?
– Трясется как овечий хвост, – хмыкнул Ронан. – Но зайдет, куда денется.
Дверь заскрипела, пропуская… Нет, не Фиалку, а незнакомого парня. Я его запомнила по ленте, перехватившей лоб под густой каштановой челкой, чтобы пот не стекал в глаза. Он заметил нас, вернее, сначала наши силуэты, и шарахнулся назад, но пригляделся и с шумом выдохнул.
– Фу, придурки, напугали. Я думал, гулей в лабиринт запустили. Вы чего здесь топчетесь?
– Сам ты гуль, – беззлобно откликнулся Ронан. – Иди давай.
Парень двинулся было вдоль стены, на всякий случай держась подальше от широкоплечего сына рыбака, но притормозил, не успев завернуть за угол.
– Вы вместе пойдете? Разве правилами не запрещено?
– Ты читал правила? – хмуро осведомилась я. – Я – нет. Потому что правил не существует.
Отец рассказывал, что первое испытание проверяет одаренных не только на выносливость. Физическая сила важна, но показать, что ты умеешь работать в команде, нестандартно мыслить, побеждать свои страхи, – намного важнее. Нам ничего не объясняли заранее именно поэтому. Подлый трюк… Но действенный.
