Воздух на улице стал такой холодный, что было больно его вдыхать. Сад за домом, где мы с мамой смеялись и колотили ковёр, покрылся белым инеем, земля похрустывала под ногами. Я продрался через сорняки и разросшиеся садовые растения к железным воротам в кирпичной стене. Ручка не двигалась, но сами ворота легко поддались и распахнулись с громким скрипом, а после – захлопнулись прямо за мной. Несколько воронов сердито закаркали и взлетели с деревьев, когда я вошёл в лес. Там было немного теплее, потому что не дул ветер, и земля оказалась не промёрзшая, как в саду, и более податливая. Я огляделся. С одной из веток свисала старая чёрная шина. Я подтолкнул её, и длинная верёвка, привязанная к ветви, издала жалобный звук.
– Ты же понимаешь, что тебе сюда нельзя?
Я замер. Со мной в лесу кто-то был. Сначала я решил убежать, но это выглядело бы слишком подозрительно, поэтому пришлось остаться. Из-за дерева вышла девочка в тёмно-синей вязаной шапке, так низко надвинутой на глаза, что ей приходилось закидывать голову назад, чтобы разглядеть, куда ступать. На плече у неё висела кожаная сумка, а по земле она тащила большую лопату.
– Ты здесь вообще откуда?
– И… извини. Я из вон того коттеджа. Я тут… э-э… отдыхаю.
Я махнул рукой в сторону сада, как будто девочка не знала, где он.
– Отдыхаешь? В этой глуши?!
Я заметил, что кончик носа у неё бледно-голубой. Наверное, она жутко замёрзла.
– Мы всего на пару дней приехали, чтобы, ну… прибраться. Это коттедж наших знакомых, и мы им обещали навести там чистоту. Вот.
Она поставила лопату перед собой и оперлась о древко.
– Что-то на отдых не похоже.
Может, как раз сейчас самое время делать ноги? Мама просила никому ничего не говорить, а я прямо сразу нас сдал.
– Ну, мы тут и отдыхаем, и работаем. Мои родители, э-э, дизайнеры интерьеров. Они делают в коттедже ремонт.
Я умудрился впихнуть сразу три лживых заявления в одно предложение и заставил её подумать, будто нас трое. Мне стало немного полегче.
– Ладно, но здесь частная территория, так что тебе лучше уйти.
Она скрестила руки на груди и нахмурилась, но лопата в тот же момент рухнула на землю, что немного испортило угрожающий вид девочки.
– Ты права, – согласился я и развернулся.
– Подожди! Ты что, не спросишь, чем я занимаюсь?
Я резко затормозил.
– Что, прости?
Она быстро подобрала лопату.
– Ну, не спросишь, зачем я сюда пришла? – Девочка махнула лопатой в мою сторону. – Разве тебе не любопытно? Не хочешь узнать, что я делаю одна в лесу? Закапываю труп, например, или ещё чего…
Она сощурилась и поджала губы. Холодный воздух щипал мне уши, и хотелось скорее вернуться домой и растопить камин.
– Наверное, ты бы не стала со мной заговаривать, если бы закапывала труп, разве что ты глупая как пробка. И вообще, даже если земля не слишком сильно промёрзла, всё равно особо глубоко прокопать не получится, потому что тут слишком много корней. Для тела нужна яма глубиной метра два, а с такой лопатой и без подходящих инструментов у тебя, согласись, ничего не выйдет.
Она разинула рот. Я решил, что сказал достаточно, и снова повернулся к воротам.
– Погоди! Да я же не всерьёз! Само собой, никакую могилу я не копаю. А просто кое-что ищу. Кое-что очень, очень важное!
Я толкнул ворота, надеясь, что она за мной не пойдёт.
– Даже не спросишь, что я ищу? – сказала она, подбегая ко мне. – Тебе не интересно?
– Не-а, не особо.
