После сотен лет, проведенных под землей, кланы Теней, даже окрепнув и имея возможность посостязаться в силе с людьми, отказались выходить на поверхность. Они стали расширять свои владения под землей, изрыв катакомбами практически все Западные горы, а затем переселившись и в Северные. С правителями людей они, как правило, заключали договора о ненападении. Но даже если и не заключали – их это не беспокоило; вторгаться в людские владения они не собирались, а вторжения в свои всегда отбивали. Кроме привычки к подземному миру, у темных эльфов была и еще одна причина не торопиться с выходом на поверхность. Когда-то их предки поклялись отомстить эльфам запада за разорение земель Танцующих Клинков. И теперь, тысячу лет спустя, Сыны Тени все еще копили силы и готовили планы осуществления этой мести. Заветы предков и память о павших героях для Сынов Тени были святы.
– А я-то думал, что эльфы запада – хорошие ребята, – разочарованно сообщил нам Боб, когда Риголан завершил свой рассказ. – А они, оказывается, те еще!..
Боб сокрушенно покачал головой и принялся раскладывать на импровизированный стол перед нами куски жареной солонины. Я полез в один из наших мешков, достал бурдюк с вином, припасенным мною на случай холодной погоды, ну и вообще на всякий случай. Темный эльф Риголан свистом подозвал своего ящера и достал из своей седельной сумки кусок сыра. Затем снова свистнул, и ящер Риголана не спеша затрусил в сторону, где лежали на щебне его собратья. Трапеза неожиданно получилась довольно сытной и разнообразной, почти праздничной. Боб разломил над плащом, который служил нам столом в походе, хлеб и раздал по куску каждому. Я разлил вино по чаркам: у Боба это был раскладной металлический стакан, у меня – металлическая кружка, а у Риголана оказался небольшой кубок из драконьего стекла. Произнеся тост за встречу, мы выпили и принялись за трапезу.
– Прошу прощения, Сын Тени, – с наполовину набитым ртом обратился я к Риголану, – но в рассказе твоем меня немного удивила одна деталь… – Риголан, степенно пережевывавший пищу, вдруг остановил челюсти и с интересом посмотрел на меня, явно ожидая вопроса. – Ты неоднократно упомянул о том, что вождь Танцующих Клинков Ирригал спасал жизни стариков и детей, но вел в бой воинов. И ни разу не упомянул о женщинах. Прости, Риголан, возможно, я не все понял, но у меня сложилось такое впечатление, будто женщин в клане Танцующих Клинков вовсе не было…
– Верно! – хохотнул Боб с набитым ртом. – Я-то сразу и не сообразил, но верно!
Риголан, старательно дожевал и проглотил пищу и лишь после этого стал отвечать на мой вопрос, снова чуть скривив губы в подобии усмешки:
– Юный бард, похоже, учился не только рассказывать истории сам, но и слушать чужие истории. Да, это так, я ни разу не упомянул в своем рассказе женщин по той простой причине, что в отличие от людей в клане Тени, как и в клане Танцующих Клинков, воин не обязательно должен быть мужчиной. Более того, я встречал женщин-воинов среди кланов Тени, которые превосходили мощью многих мужчин. Правда, в понимании Теней, воин – не обязательно боец с клинками. Это у людей существует подробное деление – боевой маг, стрелок, собственно воин. У нас воином называется любой, кто принимает участие в битве. А в битве, если возникает необходимость, принимают участие все, кроме стариков и детей. Среди Теней есть женщины-воины, которых вы бы назвали боевыми магами или ведьмами, хотя они не то и не другое. Есть женщины-воины, которые среди людей назывались бы ворами или лазутчиками. И есть собственно воины – исполняющие боевой танец с клинками. Они не менее развиты физически, чем танцующие с клинками мужчины, человеку даже внешне будет трудно отличить Танцующего-женщину, от Танцующего-мужчины.
