Читать онлайн Снегова Анна - Бархатные ночи

1. История первая. Золотой бархат. Глава 1

- Расскажите что-нибудь о моём женихе.

В окне кареты мелькают деревья, лес всё гуще, спутанное переплетение ветвей совсем поглотило крохотное солнце. Скоро вечер. Ночные путешествия по лесу – самое пугающее и неприятное, что только может быть. Даже если тебя сопровождает с десяток всадников, вооружённых до зубов. Я пытаюсь отогнать грызущую тревогу, поэтому решаюсь пристать с расспросами к своей компаньонке

- Что вам рассказать, мисс Виллес? Граф… предпочитает овсянку по утрам. А к чаю сливовый пирог.

На этом почтенная дама запнулась, видимо, затруднившись с ответом.

Что ж, по крайней мере, я теперь знаю о будущем муже чуть больше, чем знала утром. Кроме того, что ему сорок три, он бездетный вдовец, большой любитель псовой охоты, владеет обширнейшими землями по ту сторону леса, через который мы проезжаем, а ещё не против присоединить к ним серебряный рудник отца, который даётся мне в приданое.

Не густо.

И я прекрасно понимала, что девушкам моего происхождения не пристало артачиться и перебирать женихов. Родители знают лучше, что хорошо для их детей. Но почему-то глубоко внутри меня всегда жила глупая, наивная мечта. Что я, как в сказке, непременно сначала влюблюсь в этого самого «подходящего» жениха.

А получилось, как получилось. Я его даже не видела.

Ситуация осложнилась тем, что отец, быстро угасавший от тяжёлой болезни, чувствовал неодолимую потребность устроить мою судьбу до того, как отбудет в чертоги предков. И я поклялась ему на его смертном одре, что выйду замуж за графа Дезаури, хозяина Золотой долины.

Отец умер со спокойной душой.

А я, оплакав его как полагается, должна была готовиться к счастливому вхождению в новую семью. Славный и богатый род, который, как шептались крестьяне, превращал в золото буквально всё, к чему прикоснётся. Правда, зенит его могущества вроде бы как-то прошёл со смертью предыдущего графа Дезаури. Так что нынешний, вступивший с права наследства всего несколько месяцев назад, спешно пытался поправить благосостояние. А как широко известно, самый популярный способ для этого – заиметь богатую невесту.

В общем, звёзды сошлись, главы семейств договорились… невесту, как водится, никто не спрашивал. Её счастье, как известно не менее широко, состоит в послушании и прилежании.

И вот теперь я трясусь в своей шикарной карете, за которой следует ещё телега с не менее шикарным приданым (не говоря уж о пресловутом руднике, который в неё, понятное дело, не поместился). А счастья как не было, так и не наблюдается, даже на горизонте.

На горизонте – мрачный лес, стремительно темнеющий. И сверкает на солнце вершина Золотой горы, которая словно нежится в объятиях леса, как в руках любимого… я задумчиво потеребила тёмный локон, выбившийся из причёски, и вздохнула.

Стоп, Вильгельмина! Не туда тебя фантазия занесла, не туда. Тебе-то руки любимого не светят… разве что… нет, ну а вдруг повезёт?

Сорок три года.

Любит овсянку.

Хватит себя обманывать, Мина!

Я вздохнула снова.

- Вам душно, дорогуша? – постная физиономия миссис Хакс выражала натуральное беспокойство. О том, что если она не довезёт меня в целости и сохранности, ей урежут жалование. Эту в высшей степени достойную и порядочную даму я тоже увидела впервые в жизни недавно. Она приехала за мной из Золотой долины, чтобы доставить по месту казни… ой, то есть свадьбы.

А с фантазией у жителей тех мест не очень густо. Золотая гора, Золотая долина… говорят, на этой горе когда-то жил древний народ, владевший несметными богатствами. Назывался… аури, кажется. До сих пор долгими зимними вечерами крестьяне рассказывают сказки об огромной куче золота, которая с незапамятных времён хранится в недрах этой горы и только ждёт смельчака, который её найдёт. Что-то о таких пока не слышно. Очень уж горы коварные. Много пещер, опасных расщелин… в общем, хорошо, что наш путь огибает подножие горы на достаточном расстоянии.

Я так задумалась, что не сразу заметила – от меня всё ещё ждут ответа!

- Нет-нет, всё хорошо! Платье жмёт.

Я машинально потянулась к высокому вороту моего нежно-голубого, в тон глаз, платья. Ворот застёгивался на тысячу мелких пуговичек, которые шли затем по лифу платья до самого нижнего края корсета. Но под осуждающим взором миссис Хакс моя рука сама собой опала. Пуговицы остались на месте. Воротник – удавка на шее – тоже.

Оставалось лишь смотреть в окно. Плакать тоже не имею права. Разнесёт на всю округу сплетни о моём возмутительном поведении и оскорблении славной семьи Дезаури.

Господи, как же тошно…

Вот бы мы не доехали.

Вот бы карета сломалась где-нибудь по дороге, или лошади встали, или ещё что… что угодно, лишь бы отсрочить хоть ненадолго миг, когда моя жизнь будет положена на плаху ненавистного замужества! И как положено на похоронах, гости будут петь, пить и веселиться всю ночь, пока… Меня чуть не стошнило. Нет, о брачной ночи лучше вообще не думать. Иначе придётся врать, что меня укачивает в карете.

Как было бы хорошо, если б она не доехала…

Бойтесь своих желаний, говорили древние. Они могут сбыться.

Дальнейшее я запомнила смутно.

Истеричное ржание коней. Крики и лязг стали.

Я увидела в окно, как один из наших сопровождающих упал, и трава окрасилась алым в лучах заходящего солнца. А небо алело над нашими головами, как рваная рана на небе.

Кто-то выбил стекло в карете, и алмазная крошка брызнула мне на платье. Рванул дверцу, и в проёме показалась страшная, перекошенная улыбкой рожа человека, который явно любил приложиться к бутылке. Два передних зуба у него отсутствовали. Измятая шляпа с длинным пером на голове, офицерский сюртук явно с чужого плеча.

- А что у нас здесь? Вот это улов! – просипел он куда-то назад.

Мне стало дурно. Происходило всё как в каком-то кошмарном сне, в котором ты никак не можешь проснуться. И когда меня грубо схватили за руку и вытащили из кареты, я всё ещё была как во сне и не верила в реальность происходящего.

Поверить пришлось.

- Со старухой что будем делать?

- Да толку с неё!

- И то верно.

Резкий жалобный вскрик.

Я не стала оборачиваться.

Простите меня, миссис Хакс, я вас не любила. Но никогда бы не пожелала вам подобной участи. Простите свою глупую неблагодарную подопечную, которая в своём отчаянии попросила небеса о такой глупости, как помешать карете доехать до места назначения.

А может, просто богатый кортеж приглянулся лесной шайке. Я не знаю. Но теперь ничего уж не исправить. И тела убитых всадников, которых бесцеремонно стаскивали с лошадей, чтобы забрать живую добычу, так и останутся смотреть стеклянными глазами в угасающие алые небеса. Их здесь никто не станет погребать.

Внутренний голос шепнул, что лучше бы сейчас я подумала о себе. Ведь от меня, судя по всему, толк они собирались получить. Но о таком мне было думать слишком страшно.

Потому что было не так много вариантов, зачем молодую девушку, вместо того, чтобы убивать, перекинули через седло одной из лошадей и повезли в лес. По какой-то незаметной тропе, петляющей и уводящей в самую глушь. Всё дальше и дальше… к подножию Золотой горы. Очевидно, там, в лабиринте древних пещер, куда никто не смел соваться, у разбойников и находилось логово.

2. Глава 2

Бежать со связанными руками и ногами нечего было и думать. Вопросы задавать я боялась. Вообще боялась разговаривать и лишний раз обращать на себя внимание. Ужас ледяными пальцами перебирал внутренности.

Солнечный свет быстро угас, в предгорьях сгустились холодные мрачные сумерки. Крики ночных птиц каждый раз заставляли вздрагивать. А больше всего страшило то, что это невыносимое путешествие ведь должно было подойти к концу рано или поздно.

Как мешок зерна, меня небрежно стащили с лошади и куда-то понесли. Дорогой бандиты обсуждали богатые трофеи, и я тщетно пыталась выловить в их щедро пересыпанной бранью и жаргоном речи хоть что-то о том, какая судьба меня ждёт. По всему выходило, что ничего хорошего.

Когда меня устали тащить и развязали ноги, я попыталась вырваться. Но меня вернули. Затекшие ноги подвернулись, и я не успела добежать хотя бы до ближайшего обрыва – а их было немало в предгорьях Золотой. Которая насмешливо смотрела с высоты, столько веков наблюдая за попытками глупых людей схватить удачу за хвост. Нет никакого сокровища. Людям хочется верить в сказки, чтобы не признавать очевидного. Жизнь – нелепая и жестокая шутка. А везёт чаще всего тем, кто меньше всех этого заслуживает. Вот как эти, у которых ещё кровь на лезвиях ножей не высохла, а они уже обсуждают, что сегодня на ужин.

- Куда её?

- К Весельчаку сразу, понятное дело.

- А может сначала…

- Да ты что, он же нам кишки выпустит, если узнает! Такой цветочек первым делом капитану.

- Мож потом отдаст, как закончит?..

-Зуб даю! Мы сегодня заслужили…

Мерзкий хохот отразился от стен широкого прохода в скале, в который меня втащили. Поворот, ещё поворот, ещё… Неверный свет факелов трепещет на сером камне…

Стены сужались, потолок опускался и давил. Мне было жутко представлять, какая громадная толща камня сейчас над нами и что будет, если она обвалится прямо на голову. Хотя… наверное, это был бы самый лучший вариант. Может, попросить небеса?.. Но кажется, у них лимит не больше одной сумасшедшей просьбы в день. И свой сегодняшний я уже истратила.

Лабиринт, самый настоящий лабиринт, как я и боялась!

И даже если каким-то чудом я вырвусь и убегу – обратной дороги сама не найду ни за что.

Стены коридора расступились, меня толкнули меж лопаток, и я едва не полетела лицом вниз, но в последний момент удержала равновесие. Что было трудно, учитывая связанные в запястьях руки.

Мы оказались в пещере – достаточно просторной, чтобы вместить десятка два человек. В центре дымил сложенный из камней очаг, пахнущий мясом и жиром дым уходил в дыру в потолке. Огонь освещал довольно, чтобы разглядеть лица и фигуры людей. Если эти звери заслуживают такого названия. Кто-то отдыхал, лёжа у стен, кто-то смеялся и громко переговаривался, раскуривая трубку, и запах дешёвого табака и выпивки примешивался к отвратительному духу, царящему в этом месте.

Женщин видно не было. Лишь одна сухонькая сгорбленная старушка поворачивала вертел с мясом над очагом. Она посмотрела на меня безучастным взглядом человека, которому уже давно всё равно.

У самого огня на круглом бревне сидел человек, по которому я сразу угадала, что именно он – Весельчак.

Потому что я никогда не видела такой уныло-грустной физиономии.

Еще сравнительно молодой мужчина поднялся, когда меня подвели к нему, и стал внимательно меня разглядывать. А я рассматривала его. Худой, если не сказать тощий, высокий, с бесцветными волосами и бровями и большими прозрачно-голубыми, какими-то рыбьими глазами – они были полуприкрыты, из-за чего Весельчак казался спящим. Но впечатление было обманчиво. Настоящая морская треуголка сочеталась с алым сухопутным кителем, обильно расшитым золотым позументом. Все вещи явно не его. Столь субтильный человек, судя по тонким пальцам изящной ладони и оружия-то в руках не державший, мог стать главарём всей этой дикой шайки только в одном случае. Если за невзрачной внешностью скрывались острый ум и лисья хитрость.

- Вот, гляди, капитан, мы тут…

- Вижу, - коротко бросил Весельчак, и все умолкли. Даже разговоры по углам пещеры стихли.