– Платон, у Ивана Хватова родственники в селе остались?
– Он сирота, с тетей Полиной жил. Вон ее хата…
Я подошел к старенькой покосившейся хижине. Постучался и слегка пригнувшись в дверном проеме, вошел внутрь. У печи сидела старуха и размешивала кашу в чугунном котелке. Под лавкой хрюкала огромная свинья, которую облепили мелкие розовые поросята.
Старуха вскочила и поклонилась:
– Здравствуйте, барин… не ожидала я, в хате-то у меня срамота какая…
– Бабуля, сама как живешь-то?
– Слава Богу, батюшка, пока живу помаленьку…
Я протянул ей деньги:
– Возьми. Это за Ваню из Царицына прислали.
Старуха покачала головой и не решалась брать.
– Бери-бери. Что поделаешь, раз такое случилось… Совсем молодой парнишка был… соболезную …
Бабуля вздохнула, взяла деньги и тут же положила за старую икону в углу, трижды перекрестившись.
– Бабушка, если что надо – всегда обращайся…
Я уже хотел выходить, когда в избу ворвался Платон:
– Андрей Иванович, помещица Попова прибыла. Вас срочно разыскивает… беда у нее…
Посредине улицы стоял тарантас с бородатым кучером. Ко мне подбежала заплаканная Наталья Петровна и всхлипнула:
– Андрей Иванович, несчастье у меня… Софочка в лесу пропала…
– Как пропала?
– Утром пошли с Акулинкой на лесное озеро искупнуться. Софочка быстро ополоснулась и вылезла на берег. Акулинка чуть задержалась, к кувшинкам поплыла, а когда из воды вылезла – Софочки нигде нет. Она ее по лесу кликала, кричала, искала почти целый час – не откликается. Прибежала ко мне. А у меня почти все мужики у вас работают, один кучер Степан остался, два старика, да Илья хромоногий… даже некого послать лес прочесать…
Наталья Петровна всхлипнула и расплакалась. Я обнял женщину и прижал к плечу.
– Успокойтесь, голубушка… Никуда Софочка не денется. Не такой большой лес, все прочешем, до единого кустика…
Я повернулся к Платону:
– Немедленно скачи на завод. Снимай всех с работ и отправляй на поиски. Всех до единого, даже с лесопилки и плотов. Скажешь, барин приказал! Пусть запрягают лошадей, повозки, брички – и быстро к лесу…
Платон кивнул и побежал во двор за лошадью.
– Наталья Петровна, мы с Герасимом пока начнем поиски от лесного озера. Вы в усадьбу возвращайтесь. Сами в лес не ходите. Не хватало еще, чтобы и вы заблудились…
– Тревожно мне, Андрей Иванович… сердечко так и замирает.
– Выпейте успокоительные капли и ждите в усадьбе. Скоро будут хорошие новости…
Мы с Герасимом поехали к лесному озеру. Я понятия не имел, где это озеро, но мой кучер знал местность, как свои пять пальцев.
По объездной дороге обогнули усадьбу Поповой, небольшое озеро, деревушку, и чуть проехав по степи, спустились к густому лесу вдоль реки.
– Дальше дороги нет, Андрей Иванович. По лесной тропке придется пешком идти. До лесного озера около версты.
– Почему девчонки в лес пошли купаться?
– На Ахтубе вода еще не прогрелась, а на лесном озере водица уже в середине мая теплая… вот детвора туда и бегает иногда.
– Герасим, здесь пока стой. Как мужики прибудут – пусть тщательно лес прочесывают, каждый кустик осматривают… Здесь волки или кабаны водятся?
– Никогда не было. Вчера на займище пару волков видели…
– Про то я знаю. Жди!
Я поспешил по лесной тропинке. Только бы Софочка снова не полезла в озеро, она наверняка и плавать как следует не умеет. Зачем только Наталья Петровна отпустила дочь с этой недалекой Акулинкой…
Тропка оказалось хорошо протоптана, я внимательно осматривался по сторонам. На верхушках тополей раскачивались вороны и внимательно наблюдали за мной. Жаль, что эти мудрые птицы не умеют разговаривать на человеческом языке, они бы точно сказали, где девчонка.
